A polícia do Reino Unido foi alvo de uma reação pública com manifestações nesta terça-feira (2) devido à morte de um estudante de 18 anos que foi algemado pelos agentes após ser ferido por faca, enquanto seu assassino afirmou falsamente ter sofrido um ataque racista.

Henry Nowak morreu após as facadas na cidade de Southampton, no sul da Inglaterra, em dezembro passado. Seu assassino, Vickrum Digwa, um homem sikh de 23 anos, foi condenado à prisão perpétua na segunda-feira (1º). Digwa mentiu para a polícia na ocasião do crime, afirmando que Nowak o havia agredido.

Em imagens da câmera corporal de um policial, Nowak aparece deitado na rua dizendo “fui esfaqueado” e “não consigo respirar”, enquanto um policial responde: “Acho que não, amigo”.

O primeiro-ministro Keir Starmer disse que há “questões sérias” a serem respondidas, incluindo como “acusações de racismo influenciaram ou contribuíram para a tomada de decisão nesse caso específico”. “É impossível assistir a essas imagens e não perceber que essas perguntas precisam ser respondidas”, disse Starmer.

O juiz William Mousley reconheceu em tribunal, na segunda, que o caso gerou tensões raciais em todo o Reino Unido.

Nigel Farage, cujo partido anti-imigração, o Reform UK, lidera pesquisas de intenção de voto, afirmou que este é um exemplo de como os direitos das minorias étnicas se sobrepõem aos dos britânicos brancos. “O medo de ser chamado de racista era maior do que lidar com o assassinato de Henry Nowak”, disse em comunicado. “Deveríamos responder a isto com pura e fria indignação.”

Um protesto realizado nesta terça-feira (2) em frente à sede da polícia de Southampton reuniu algumas centenas de pessoas que gritavam “não consigo respirar”. Outros protestos foram anunciados para esta semana.

Digwa esfaqueou Nowak com uma faca que, segundo ele, tinha permissão para portar devido a isenções concedidas aos sikhs —que representam a quinta maior religião do mundo— para terem adagas cerimoniais. Quando a polícia chegou, Digwa disse que seu turbante havia sido arrancado e que ele tinha um ferimento no olho.

No Reino Unido, é legal uma pessoa possuir um kirpan, uma espécie de faca, por motivos religiosos, cerimoniais, esportivos ou históricos. A Federação Sikh afirmou que a comunidade foi subjugada durante o processo e que houve mal-entendidos sobre o kirpan. “Queremos deixar absolutamente claro que a lei apenas prevê, como defesa legal, o uso do kirpan por motivos religiosos para os sikhs praticantes”, disse o órgão em nota.

A família de Nowak classificou o tratamento que ele recebeu da polícia de “desumano e degradante”, mas, em uma declaração fora do tribunal, seu pai afirmou que a morte do filho não deveria ser “usada para criar mais divisão, ódio ou tensão”.

Essa opinião foi compartilhada pela ministra do Interior britânica, Shabana Mahmood, que declarou ao Parlamento na terça que todos são iguais perante a lei e pediu calma durante a investigação. “Devemos condenar aqueles que buscam lucro político pessoal com a tragédia”, disse ela, alertando que ameaças contra policiais e comentários inflamatórios pioram a situação.

Ela afirmou que os serviços públicos devem avaliar apenas o risco que uma pessoa representa, não sua raça ou religião. Referindo-se a esforços anteriores para combater o racismo no policiamento, Mahmood disse: “Quaisquer que sejam as mudanças feitas, é importante que ninguém exagere nas correções ou nos desvie do rumo a ponto de todos nós, como cidadãos, deixarmos de ser iguais perante a lei.”

O ultradireita Farage tentou traçar paralelos com o assassinato de George Floyd em 2020 nos EUA, que desencadeou o movimento Black Lives Matter. Floyd disse “não consigo respirar” enquanto um policial pressionava seu pescoço com o joelho por vários minutos.

Nowak morreu pouco depois de ser algemado pela polícia. Assim que perceberam que ele estava ferido, os policiais o soltaram e iniciaram a reanimação cardiopulmonar.

A polícia de Hampshire pediu desculpas pelo ocorrido. Em um comunicado divulgado nesta terça, a corporação informou que um dos policiais envolvidos na prisão se demitiu, enquanto outros três estão sendo tratados como testemunhas na investigação.