Atiradores do Hamas escolheram a refém mulher de um grupo de cativos em um apartamento na Faixa de Gaza. Eles a ameaçaram com uma pistola e a levaram para uma sala separada. Então ordenaram que Keith Siegel os seguisse.

Havia cerca de um mês desde que Siegel, a mulher e aproximadamente 250 outros foram sequestrados em 7 de outubro de 2023, durante o ataque liderado pelo Hamas que desencadeou a guerra com Israel. As condições do cativeiro em Gaza eram insuportáveis, disse Siegel. As refeições eram intermitentes. A água era escassa. E qualquer falha em seguir as instruções de seus captores arriscava retribuição violenta.

Quando Siegel entrou na sala, o pânico tomou conta dele: ele se viu na plateia de um “julgamento ao estilo medieval” por tortura, disse ele.

A mulher havia sido amarrada, e os guardas a estavam espancando com ferramentas primitivas. Eles exigiam que ela “dissesse a verdade”, disse Siegel. Ele foi instruído a ajudar a obter uma confissão.

“Me disseram para entrar na sala e dizer à pessoa que a tortura continuaria até que ela admitisse aquilo de que estava sendo acusada”, disse ele.

O episódio foi um dos muitos que definiram a experiência horrível que Siegel, um americano-israelense originalmente da Carolina do Norte, e seus companheiros reféns suportaram em cativeiro. Siegel foi libertado em 1º de fevereiro, após 484 dias como refém, como parte de um acordo de cessar-fogo de curta duração entre Israel e Hamas. Outros 59 reféns permanecem em Gaza, com cerca de 35 presumidos mortos pelo governo israelense.

Desde a libertação de Siegel, Israel retomou sua campanha militar em Gaza. Mais de 50 mil palestinos foram mortos no enclave durante a guerra, segundo autoridades de saúde de Gaza, que não distinguem entre civis e combatentes. Cerca de 1.200 pessoas foram mortas em Israel durante o ataque de 2023 que iniciou a guerra, dizem autoridades israelenses.

Em seu encontro com a refém mulher sendo torturada, Siegel sentiu-se impotente para ajudar. Parecia que nada do que ele dissesse poderia dissuadir seus captores de continuar o abuso.

“Eu sentia que estava em uma situação onde queria ajudar esta mulher e tirá-la desta situação horrível, horripilante em que ela estava, em que nós estávamos, e simplesmente me senti impotente”, disse ele.

Agora que está livre e trabalhando em sua recuperação, Siegel está determinado a chamar a atenção para a situação daqueles que ainda estão cativos em Gaza.

Ele e sua esposa, Aviva Siegel, que também foi levada cativa para Gaza mas foi libertada durante um cessar-fogo em novembro de 2023, têm feito frequentes aparições públicas. Na mídia israelense e em uma aparição no programa americano “60 Minutes”, Keith Siegel pediu ajuda internacional para garantir a libertação dos reféns. Na semana passada, ele e Aviva Siegel apareceram com o presidente Donald Trump em um jantar do Comitê Nacional Republicano do Congresso para agradecê-lo por seu papel na rodada mais recente de libertações de reféns.

Em uma entrevista ao The New York Times, Keith Siegel, 65, descreveu o sofrimento físico e psicológico que ele e seus companheiros reféns suportaram nas mãos de seus captores. Ele delineou um padrão de abuso semelhante ao que outros reféns libertados disseram sobre seu tempo em cativeiro.

Alguns meses depois de testemunhar a tortura da refém mulher, os captores de Siegel o forçaram a entregar uma mensagem em vídeo. Ele desesperadamente esperava usar a oportunidade para projetar força para sua família, disse ele, mas desabou em lágrimas durante a filmagem.

Siegel esperava que seus captores cortassem essa cena. Em vez disso, ela apareceu com destaque no vídeo final, que ele viu por acaso alguns dias depois em uma transmissão da Al Jazeera na TV de seus captores. Siegel ficou com o coração partido e severamente angustiado, disse ele. Ele não podia melhorar suas circunstâncias, mas pelo menos esperava aliviar a ansiedade de sua família.

“Foi muito, muito difícil para mim pensar que minha família veria isso”, disse Siegel.

Dias e meses se passaram. Ao longo de seu tempo em cativeiro, diferentes guardas se revezaram, e Siegel foi levado entre locais de esconderijo mais de 30 vezes, disse ele. Às vezes ele era mantido com outros reféns, outras vezes por meses sozinho.

Durante um período em um túnel a mais de 30 metros abaixo das ruas de Gaza, Siegel se viu ofegante, desesperado para sair.

“Pensei na morte muitas vezes naquele túnel”, disse ele.

Um dia no final de janeiro, enquanto Siegel estava deitado em um quarto pequeno, escuro e sem janelas trancado, um de seus captores se aproximou dele, segurando uma pistola e insistindo que Siegel a pegasse, disse Siegel. Quando ele se recusou a fazê-lo, seu captor apontou a pistola para o rosto de Siegel e ameaçou matá-lo.

“Ele fingiu como se estivesse me atirando, e disse: ‘Agora você está morto'”, disse Siegel.

O captor então virou a arma para si mesmo. Naquele momento, Siegel se preocupou com como os outros captores reagiriam se ele puxasse o gatilho.

“Se ele se matar, os outros terroristas terão certeza de que eu atirei nele, e então o que vai acontecer comigo?”, Siegel disse que pensou consigo mesmo.

O homem riu e saiu, trancando a porta atrás dele.

Durante todo o seu tempo em Gaza, os captores de Siegel cuspiam nele e gritavam com ele, disse ele. Eles o chutavam enquanto ele estava deitado no chão e negavam comida a ele e a outros reféns, mesmo enquanto os captores comiam.

Para tentar lidar com o estresse persistente, manter sua mente afiada e passar os longos períodos que passou sozinho, Siegel fez questão de acompanhar a data e o número de dias que estava em cativeiro, repetindo isso para si mesmo várias vezes ao longo de cada dia.

Os reféns ainda em Gaza estão lá há 558 dias. Siegel não pode descansar, disse ele, até que a contagem tenha terminado e todos os reféns tenham retornado.

“Isso me ocupa, minha mente, todos os dias de manhã à noite e durante a noite quando acordo muitas vezes”, disse ele.