Enquanto ônibus cheios de prisioneiros palestinos faziam a curta viagem das prisões israelenses para as ruínas de Gaza esta semana, o Hamas enviou uma mensagem vitoriosa.

“Cumprimos nossa promessa aos nossos prisioneiros libertados —um pacto com seus sacrifícios e luta,” disse o grupo terrorista palestino. “A libertação de cativos das prisões inimigas sempre foi, e continuará sendo, o cerne de nossas prioridades nacionais.”

Para os israelenses, os ônibus estavam cheios de “terroristas”, cerca de 4.000 deles trocados ao longo dos dois anos de guerra em Gaza por quase todos os 251 reféns que o Hamas mantinha. Mas para os palestinos, o grupo militante cumpriu uma de suas razões de existir —libertar os seus das notórias prisões israelenses.

A maioria dos libertados nunca foi levada a julgamento e foi mantida sob condições draconianas durante a guerra. Muitos eram apenas participantes menores do longo conflito: jovens condenados por atirar pedras ou presos por postagens em redes sociais.

Mas entre esta troca mais recente estão cerca de 250 do que Israel chama de “pesos pesados” —terroristas veteranos condenados por matar civis, embora por meio de julgamentos militares secretos com uma taxa de condenação de 99%.

A pressão recorrente para libertar esses prisioneiros de alto valor em troca de reféns tem sido um dos dilemas éticos e estratégicos mais espinhosos que Israel já enfrentou. Tais trocas —descritas por um oficial israelense como uma “tradição de necessidade”— têm uma longa história única para o Estado judeu e seus inimigos.

Mesmo antes da recente guerra em Gaza, Israel havia, desde os anos 1980, trocado pelo menos 8.500 prisioneiros por menos de 20 reféns vivos, quase todos soldados, junto com os restos mortais de outros oito, de acordo com estimativas do Financial Times.

Isso criou um incentivo perverso para militantes —não apenas o Hamas— sequestrarem israelenses, principalmente soldados, para trocá-los pelos seus membros. Também alimentou um bizarro mercado de valor humano, com cada israelense sequestrado sendo trocado por dezenas, às vezes centenas, de palestinos.

E, por fim, impulsionou um processo no qual alguns palestinos que saem da detenção se tornam muito mais influentes do que eram quando entraram. As prisões israelenses são hoje um campo de treinamento involuntário para a próxima geração de liderança palestina.

Na prisão, militantes do Hamas islâmico, seu rival nacionalista Fatah e outros grupos palestinos —da FPLP esquerdista à Jihad Islâmica apoiada pelo Irã— são reunidos: alimentando-se das ideias uns dos outros, estudando e aguardando a próxima libertação enquanto suas reputações crescem do lado de fora.

Os prisioneiros têm um apelido para o fenômeno: Universidade Hadarim, nome de uma prisão israelense com uma universidade prisional formal.

O fundador do Hamas, Sheikh Ahmed Yassin, e Yahya Sinwar —mentor intelectual do ataque de 7 de outubro de 2023 que desencadeou a guerra— foram formados por esse sistema.

“Alguém que se sacrifica por sua pátria, eles se tornam nossos heróis,” disse Amani Sarahneh, do grupo de defesa Clube dos Prisioneiros Palestinos. “Depois que saem da prisão, tornam-se parte do cenário de liderança política.”

Alguns libertados em trocas no início deste ano são considerados ícones da resistência palestina. Zakaria Zubeidi, um combatente de Jenin que se tornou líder de uma companhia de teatro, entrou para o folclore palestino em 2021 por cavar sua saída da prisão em uma fuga breve, mas famosa. Hossam Shaheen, um líder juvenil do Fatah, tornou-se conhecido por greves de fome.

Na troca desta semana, Israel recusou-se a libertar homens conhecidos como os “mais pesados dos pesados”, como o líder do Fatah Marwan Barghouti —que apoiadores descrevem como o Nelson Mandela palestino— e Ahmed Sa’dat, líder da Frente Popular marxista-leninista para a Libertação da Palestina, que foi preso pelo assassinato em 2001 de um ministro israelense que havia ameaçado limpeza étnica contra os palestinos.

Mas os israelenses libertaram homens que seus serviços de segurança gastaram recursos consideráveis para encontrar e prender.

São homens como Abdel Nasser Issa, capturado em 1995 aos 27 anos e acusado de planejar bombardeios de ônibus depois que a agência de segurança israelense Shin Bet seguiu seu rastro de Damasco a Gaza e a um pequeno apartamento em Nablus, na Cisjordânia ocupada.

Issa foi descrito como um fundador da ala militar do Hamas na Cisjordânia —as mesmas Brigadas al-Qassam que Israel tem combatido em Gaza— e tribunais militares o condenaram a duas penas de prisão perpétua, mais sete anos.

Mas em fevereiro deste ano, três décadas depois, um magro Issa, de 57 anos, saiu de uma prisão israelense durante um cessar-fogo. Como militante, Issa viveu nas sombras, mas na prisão sua lenda cresceu, alimentada pela história de que o jovem Issa resistiu à tortura israelense tempo suficiente para ajudar um de seus discípulos a concluir uma missão suicida final.

O Hamas o transformou em um símbolo público da resistência palestina. Ele também é visto como um candidato à liderança. Para Israel, Issa agora representa um risco latente, um militante experiente transformado pela prisão em um nome que inspira potenciais recrutas.

“Fique de olho nesse sujeito,” disse um ex-alto funcionário do Shin Bet envolvido em sua captura inicial. “Nós ficaremos. Ele era perigoso na época. Ele é perigoso agora.”

Por enquanto, Issa mantém um perfil discreto, disse uma autoridade do Oriente Médio ciente de seus movimentos. Falando ao FT do Cairo após sua libertação, Issa chamou seu tempo na prisão de “uma experiência muito interessante e enriquecedora”.

“Conheci tantos líderes diferentes, de tantos espectros diferentes da vida política palestina —de direita, de esquerda, os islamistas e os nacionalistas,” disse ele.

Ele falou da maneira suave e evasiva de outras autoridades do Hamas, citando o direito internacional e resoluções da ONU, mas recusando-se a discutir seu próprio papel em matar civis israelenses.

Ele negou representar qualquer perigo para israelenses ou judeus, mas reconheceu que suas ideias são uma ameaça ao sionismo. “Talvez eu, como outros palestinos, só seja considerado perigoso porque existimos,” disse ele. “Talvez eu seja uma dor de cabeça para eles porque falo sobre resistir à ocupação.”

Israel acredita que, embora seus dias de combate tenham acabado, Issa continua sendo uma ameaça do exterior, onde pode ajudar o Hamas com arrecadação de fundos e com redes que treinam e armam militantes no Líbano, na Síria e em outros lugares, disse o ex-alto funcionário do Shin Bet.

Se Issa progredir para a liderança, ele ecoaria um padrão de décadas. Em uma troca de 1985 conhecida como acordo Jibril, três soldados israelenses foram trocados por 1.150 palestinos —incluindo Yassin, que posteriormente co-fundou o Hamas.

Em 2004, Israel libertou 450 prisioneiros, principalmente libaneses, em troca de um empresário israelense sequestrado pelo grupo militante Hezbollah e dos corpos de três soldados. Anos depois, o chefe do Mossad que deixava o cargo, Meir Dagan, disse que aqueles que foram libertados mataram pelo menos 231 israelenses.

A troca que mais assombrou os serviços de segurança de Israel foi a libertação de Sinwar em 2011, que estava preso por assassinar palestinos que ele suspeitava serem informantes israelenses.

Libertado junto com mais de 1.000 palestinos em troca de um único soldado israelense, Gilad Shalit, Sinwar subiu nas fileiras do Hamas para se tornar seu líder em Gaza. Ele acabou orquestrando o ataque do Hamas em 7 de outubro de 2023, no qual autoridades israelenses dizem que 1.200 pessoas foram mortas e 250 feitas reféns.

Nem todos nas prisões de Israel — milhares de palestinos permanecem detidos— estão se preparando para a fama se forem libertados. A maioria está grata apenas por sobreviver, especialmente depois que espancamentos e fome se tornaram mais comuns após o 7 de Outubro, segundo grupos de direitos humanos.

Pelo menos 75 prisioneiros morreram sob custódia israelense desde 7 de outubro de 2023, de acordo com grupos de direitos humanos.

Mas para alguns, a experiência na “prisão cria novos líderes”, disse Ammar Mustafa Mardi, 43, que foi libertado em fevereiro após 22 anos de prisão pelo assassinato de um colono judeu na Cisjordânia.

Mardi disse que aprendeu muito na custódia com palestinos, incluindo Sinwar, Barghouti e Sadat, que foram seus companheiros de cela e professores. “Eles eram como iguais entre nós,” disse ele. “Primeiros entre iguais, nos ensinando algo novo todos os dias.”