Um caça F-16 da equipe de demonstração aérea Thunderbirds, da Força Aérea dos Estados Unidos, caiu na manhã de quarta-feira (3) em um deserto no sul da Califórnia, com o piloto se ejetando em segurança momentos antes do impacto, segundo militares.

O piloto estava em condição estável e recebia atendimento médico, afirmou o sargento Jovante Johnson, porta-voz da Força Aérea, em email enviado na quarta-feira.

Ainda não está claro o que causou o acidente que, segundo autoridades militares, ocorreu por volta das 10h45 no horário local (15h45 em Brasília), durante uma missão de treinamento em um espaço aéreo controlado.

O F-16C Fighting Falcon atingiu um leito de lago seco no deserto de Mojave, perto de Trona, na Califórnia, gerando uma coluna de fumaça na região, segundo equipes de emergência e testemunhas.

O jato caiu a cerca de 3 quilômetros ao sul do aeroporto de Trona, mas não utilizava a instalação, disse George Bass, administrador do aeroporto, em entrevista por telefone. Ele acrescentou que aeronaves militares costumam sobrevoar a área.

Um vídeo que circula na internet parece mostrar o momento em que o paraquedas do piloto se abre enquanto o caça explode em chamas.

Segundo as estimativas mais recentes disponíveis da Força Aérea, de 2021, um F-16C custa US$ 18,8 milhões.

A Administração Federal de Aviação (FAA) encaminhou pedidos de informação sobre o incidente aos militares.

Os Thunderbirds ficam na base aérea de Nellis, nos arredores de Las Vegas, a cerca de 320 quilômetros a leste do local da queda.

A unidade é conhecida por levar seus limites ao extremo com manobras de alto risco e extrema precisão nas apresentações, que atraíram milhões de espectadores desde sua criação, em 1953.

Durante algumas manobras, apenas 45 centímetros separam os F-16 uns dos outros.

Este foi o segundo acidente perto de Trona nos últimos anos. Em 2022, um piloto da Marinha, o tenente Richard Bullock, morreu quando seu F/A-18E Super Hornet caiu em uma área remota e desabitada durante uma missão de treinamento, segundo a Marinha.

Pilotos dos Thunderbirds também se envolveram em outros acidentes fatais, caso de 2018, quando o major Stephen Del Bagno morreu durante um treinamento em Nevada. Na ocasião, ele fazia uma manobra e perdeu a consciência e o controle do F-16.