A Universidade Columbia escolheu uma nova reitora, Jennifer Mnookin, com a expectativa de inaugurar um período de estabilidade após dois anos tumultuados em seu campus. Ela assumirá em 1º de julho.

Mnookin, 58, é uma estudiosa do direito que atuou como decana da Faculdade de Direito da UCLA (Universidade da Califórnia Los Angeles) antes de se tornar reitora da Universidade de Wisconsin-Madison em 2022.

Em um anúncio enviado ao campus da Columbia na noite de domingo (25), David Greenwald e Jeh Johnson, copresidentes do conselho de curadores da universidade, disseram que Mnookin traria “um pedigree acadêmico e de liderança excepcional e uma reputação de construir confiança através da escuta e engajamento.”

“Ela é conhecida como uma construtora de consenso ponderada que busca a excelência em cada empreendimento, trazendo tanto visão quanto energia para o trabalho de liderança institucional”, afirmaram. “Ela será uma líder notável para nossa grande universidade.”

Mnookin disse em um comunicado que estava “honrada e entusiasmada por se juntar à Universidade Columbia neste momento importante.”

“Estou ansiosa para trabalhar de perto com professores, estudantes e funcionários, e com nossa comunidade local e global de ex-alunos e amigos, para avançar a missão criticamente importante da universidade e garantir que seu ensino e pesquisa continuem a contribuir significativamente para a sociedade”, acrescentou.

Na Columbia, a reitora encontrará uma universidade grande e complexa que tem lidado com desafios em muitas frentes, incluindo cortes em sua iniciativa de pesquisa pelo governo do presidente Donald Trump. Há também divisões profundas sobre como lidou com uma explosão de protestos estudantis no campus após o ataque do Hamas a Israel em 7 de outubro de 2023.

Em Wisconsin, Mnookin também enfrentou protestos estudantis em 2024. Ela é formada pela Universidade Harvard, obteve um diploma de direito pela Universidade Yale e um doutorado em história e estudo social da ciência e tecnologia pelo MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts). Seu trabalho acadêmico concentra-se em evidência, prova e tomada de decisão no sistema legal.

Seu currículo lembra o de Lee Bollinger, que liderou Columbia entre 2002 e 2023 —e era um advogado que havia sido reitor da Universidade de Michigan. Ao encontrar uma candidata com raízes profundas na academia americana, o conselho da Columbia parece estar tentando corrigir sua última contratação, Minouche Shafik, uma economista londrina que renunciou em 2024 em meio à agitação no campus sobre a guerra na Faixa de Gaza.

O campus da Columbia foi abalado por frequentes e grandes manifestações de estudantes a favor da autodeterminação palestina, com alguns pedindo o fim de Israel como um estado judeu, usando linguagem que muitos estudantes israelenses e judeus consideraram ameaçadora.

Shafik, que nunca havia liderado uma universidade americana, lutou para equilibrar as tradições de liberdade de expressão da Columbia com as pressões que vieram de alguns estudantes, pais, doadores e republicanos do Congresso para encerrar os protestos.

Para conter a agitação, Shafik fechou o campus principal no bairro de Morningside Heights, em Nova York, ao público; ele permanece assim até hoje. Em abril de 2024, ela testemunhou perante um comitê do Congresso sobre o ativismo, chamando-o de inaceitável, mas a pressão política não diminuiu.

Os ativistas estudantis da Columbia escalaram as tensões, montando um acampamento em um gramado do campus. Shafik chamou a polícia para fazer prisões, mas centenas de outros estudantes simplesmente se mudaram para o próximo gramado. Por quase duas semanas, eles permaneceram, desencadeando uma onda de cidades de tendas pró-palestinas em outros campi ao redor do mundo.

Quando as negociações para encerrar o acampamento falharam, um pequeno grupo de estudantes e pessoas de fora ocupou um prédio do campus. Shafik autorizou a polícia a entrar no prédio e prender os ocupantes, e o campus entrou em lockdown.

Com sua liderança sob fogo de todos os lados, Shafik renunciou durante o verão. Dois líderes interinos a seguiram. Katrina Armstrong, CEO da Faculdade de Medicina de Columbia, negociou com a administração Trump depois que esta suspendeu mais de US$ 400 milhões em bolsas de pesquisa pelo que chamou de problema de antissemitismo da escola. Mesmo assim, ela renunciou após pressão da Casa Branca.

O conselho então nomeou uma de suas curadoras, Claire Shipman, ex-jornalista de televisão, como reitora interina até que um presidente permanente pudesse ser escolhido. Sob Shipman, Columbia chegou a um acordo em julho com a Casa Branca. Quase todas as bolsas de pesquisa foram restauradas, e uma calma tensa retornou ao campus, mesmo com a persistência da raiva sobre o que os críticos denunciaram como a capitulação da Columbia.

Enquanto Columbia procurava um novo reitor, alguns professores expressaram preocupação de que os curadores selecionariam alguém para reforçar a crescente ênfase da universidade na segurança em detrimento da livre expressão. Mas Mnookin parece ser mais moderada.

Quando ela enfrentou um acampamento pró-palestino na Universidade de Wisconsin-Madison em abril de 2024, inspirado no de Columbia, a reitora adotou uma abordagem dupla. Ela autorizou a polícia a desmantelar o acampamento depois de dizer várias vezes aos manifestantes para se dispersarem.

Mas quando os estudantes restabeleceram acampamento, assim como fizeram os de Columbia, Mnookin se envolveu nas negociações e chegou a um acordo para encerrá-lo pacificamente.

“Uma das missões mais fundamentais de uma universidade é e deve ser fomentar o engajamento e o diálogo através do que muitas vezes pode parecer diferenças intratáveis”, ela disse à sua comunidade do campus em uma carta em maio de 2024. “Enquanto navegamos por esta semana passada, tenho me esforçado para ouvir as preocupações das muitas pessoas que ouvimos e as muitas perspectivas que foram representadas.”