As importações de contêineres dos EUA encerraram 2025 em uma queda acentuada de quatro meses, que provavelmente se prolongará neste ano, à medida que o comércio se desloca para outras economias para evitar as tarifas do presidente Donald Trump, de acordo com um levantamento de um analista do setor de transporte marítimo sobre os 10 principais portos do país.

O volume de cargas importadas em dezembro caiu 6,4% em relação ao ano anterior, para 1,9 milhão de contêineres de 20 pés, após uma queda de 5,7% no mês anterior, de acordo com John McCown, que publica um relatório mensal que registra o fluxo de cargas pelos principais portos de entrada de mercadorias nos Estados Unidos.

“A queda em 2025 se deveu exclusivamente às tarifas”, escreveu McCown. “Infelizmente, nada indica que essa situação será de curta duração.”

Trump tem usado impostos de importação —reais ou ameaçados— como forma de pressionar os parceiros comerciais, na esperança de reduzir o déficit comercial dos EUA e aumentar a produção interna. Em resposta, grandes economias como a China e a União Europeia estão buscando maneiras de reduzir sua dependência do mercado americano e firmando acordos comerciais com outros países ou blocos.

O resultado é uma reviravolta no comércio internacional que os economistas do ING Groep NV chamaram esta semana de “uma recalibração global e o início de uma nova era”. Os EUA, antes líderes em taxas de crescimento do transporte marítimo de contêineres, agora estão ficando para trás em relação a grande parte do mundo.

As operações portuárias de Los Angeles a Houston e Nova York apresentaram números sólidos para o ano todo em termos de volume total movimentado, mas todas as instalações monitoradas pela McCown registraram quedas nas importações em dezembro em comparação com o ano anterior.

Isso se deve em parte ao fato de as empresas terem estocado peças e mercadorias fabricadas no exterior no primeiro semestre de 2025 para se anteciparem às taxas de Trump —muitas delas impostas em agosto— e depois terem dependido desses estoques no segundo semestre, causando oscilações bruscas na demanda por transporte marítimo de contêineres.

O volume de importações pelo Porto de Los Angeles, o mais movimentado do país para cargas marítimas, aumentou 3,3% no primeiro semestre de 2025 em comparação com o ano anterior e caiu 4,2% no segundo semestre. Nas primeiras quatro semanas de 2026, a queda foi de 2,2%, segundo dados preliminares do Porto de Los Angeles e da Wabtec Corp.

Acompanhar o tráfego de contêineres oferece informações valiosas sobre a economia, pois os navios movimentam 79% da tonelagem de carga internacional dos EUA, as ferrovias e os oleodutos respondem por cerca de 14%, e os caminhões e aviões por 7%, de acordo com o Departamento de Estatísticas de Transporte.

Com a demanda por cargas marítimas em queda, as taxas spot de contêineres, que caíram em janeiro, podem continuar a diminuir, de acordo com Peter Sand, analista-chefe da Xeneta, uma plataforma digital de frete em Oslo.

“O mercado está prestes a se tornar ainda mais favorável aos embarcadores em vez das transportadoras, com uma maior queda nas taxas de frete”, disse Sand em nota, esta semana.

Adicione a incerteza da política comercial de Trump à combinação de oferta e demanda e a volatilidade que marcou 2025 e que “veio para ficar”, escreveram os economistas do ING, Julian Geib e Rico Luman, em um relatório na sexta-feira (30), observando que Trump continua a fazer ameaças de tarifas.

Eles preveem um crescimento do comércio global este ano de apenas 0,5% a 1%, em comparação com 4,2% em 2025.

Essa perspectiva morna está em linha com a previsão da Organização Mundial do Comércio publicada em outubro, embora seu líder tenha dito recentemente que existe um potencial de crescimento ligado à crescente demanda por equipamentos necessários para alimentar a inteligência artificial.

“Houve uma perturbação tremenda —a maior que vimos em 80 anos”, disse Ngozi Okonjo-Iweala, diretora-geral da OMC, em entrevista à Bloomberg TV na semana passada em Davos, na Suíça.

Ainda assim, ela afirmou que “as empresas estão se adaptando” e que “o que vemos é uma crescente diversificação do comércio e pessoas tentando direcionar suas cadeias de suprimentos de maneiras que lhes permitam lidar com a incerteza”.

A análise de McCown inclui uma observação paralela dos dados globais de contêineres, que ilustram como os volumes de entrada pela América do Norte — com os EUA representando cerca de cinco sextos desse total — passaram de líder mundial a retardatário em termos de taxas de crescimento.

As importações norte-americanas caíram 3,9% em novembro em comparação com o ano anterior, enquanto o volume global cresceu 7,2%.

As importações para a África aumentaram 25,3% em novembro, enquanto a região do Oriente Médio e Índia registrou um aumento de 16,4%. Os aumentos foram de 14,6% para a América Latina e 11,3% para a Europa.

“O crescimento do volume na maioria das regiões permanece robusto e o comércio mundial segue em frente sem os EUA”, escreveu McCown. “As cadeias de suprimentos de contêineres globais começaram a se adaptar e reconfigurar os padrões comerciais mais rapidamente do que eu imaginava, enquanto o volume dos EUA permanece estagnado e em declínio.”