Enquanto o presidente Donald Trump se preparava para receber líderes conservadores da América Latina em uma cúpula na Flórida no início de março, autoridades americanas divulgaram um vídeo de uma enorme explosão —mostrando a destruição do que, segundo eles, era um campo de treinamento de traficantes de drogas na zona rural do Equador.

O vídeo tinha como objetivo mostrar que as Forças Armadas dos EUA, que há meses bombardeiam barcos que, segundo elas, transportam drogas da América do Sul, estavam “agora bombardeando narcoterroristas em terra”, escreveu o secretário de Defesa Pete Hegseth.

Mas uma investigação do jornal The New York Times levanta questões sobre a operação que tanto os Estados Unidos quanto o Equador destacaram como parte de uma nova aliança militar contra traficantes.

O ataque parece ter destruído uma fazenda de gado e laticínios, e não um complexo de tráfico de drogas, de acordo com entrevistas com o proprietário da fazenda, quatro trabalhadores, advogados de direitos humanos e moradores e líderes de San Martín, a remota vila agrícola no norte do Equador onde ocorreu a ação.

E embora o Pentágono tenha afirmado na época que havia “executado uma ação direcionada” contra o local a pedido do Equador, as tropas americanas não tiveram envolvimento direto no ataque mostrado no vídeo, segundo quatro pessoas com conhecimento da operação, três das quais falaram sob condição de anonimato.

Em San Martín, onde o jornal passou dois dias neste mês, os moradores contaram uma versão diferente sobre o bombardeio e as ações das forças armadas do Equador nos dias que antecederam o ataque.

Trabalhadores da fazenda disseram ao New York Times que soldados equatorianos chegaram de helicóptero em 3 de março, jogaram gasolina em vários abrigos e galpões e os incendiaram após interrogar os trabalhadores e espancar quatro deles com a coronha das armas. Três dos trabalhadores, que pediram anonimato por medo de retaliação, disseram que os soldados mais tarde os sufocaram e os submeteram a choques elétricos antes de deixá-los ir.

Moradores da vila disseram que helicópteros equatorianos voltaram à fazenda três dias depois, em 6 de março, e pareciam lançar explosivos sobre os restos da fazenda. Foi nesse momento, segundo eles, que soldados equatorianos gravaram as imagens que autoridades americanas e equatorianas afirmaram ter capturado o bombardeio de um complexo de traficantes.

As Forças Armadas do Equador afirmaram em um comunicado à imprensa que a propriedade era usada por um grupo armado para esconder armas e como local para traficantes de drogas dormirem e treinarem. O proprietário da fazenda e os moradores locais negaram as acusações.

Os moradores disseram que o ataque fazia parte de uma operação mais ampla, que durou vários dias, realizada por soldados equatorianos, que queimaram duas casas abandonadas nas proximidades e, em seguida, bombardearam uma delas de avião.

O jornal visitou San Martín alguns dias depois, em março, e procurou corroborar os relatos dos moradores com fotos e vídeos da operação militar e de suas consequências.

O Equador não produz cocaína, mas é um dos principais exportadores de cocaína contrabandeada da Colômbia e do Peru para o resto do mundo. Gangues de traficantes equatorianos associadas a cartéis estrangeiros transformaram recentemente o país, outrora pacífico, em um dos mais violentos da América Latina.

Sabe-se também que grupos armados colombianos operam ao longo da fronteira do Equador, onde a mineração ilegal e o comércio de cocaína prosperaram. Mas os moradores afirmaram que a fazenda leiteira e outras casas que os militares explodiram não estavam ligadas a atividades ilícitas.

O governo equatoriano afirmou em comunicado à imprensa que contou com “inteligência e apoio” dos EUA para atacar a fazenda, que, segundo ele, era um acampamento usado para treinar “cerca de 50 traficantes de drogas”.

Autoridades equatorianas afirmaram que soldados recuperaram armas e outras “evidências de atividades ilícitas” na propriedade. As Forças Armadas do Equador não apresentaram provas para suas acusações, embora costumem divulgar fotos de drogas, armas e contrabando apreendidos durante operações.

Kingsley Wilson, secretária de imprensa do Pentágono, disse que o ataque de 6 de março foi conduzido “em conjunto” com o Equador, acrescentando: “Por motivos de segurança operacional, não discutiremos táticas específicas nem detalhes sobre os alvos.” Ela afirmou que o Pentágono está comprometido em trabalhar com parceiros latino-americanos porque “as redes de cartéis ameaçam a estabilidade do nosso hemisfério.”

Dois oficiais americanos que pediram anonimato disseram que as Forças Especiais dos EUA forneceram orientação aos equatorianos na incursão às duas casas abandonadas rio acima, que os dois exércitos acreditavam estar ligadas a um grupo de tráfico. Um dos oficiais acrescentou que as Forças Armadas dos EUA enviaram um helicóptero para auxiliar o ataque do Equador à fazenda, mas que as forças americanas não tiveram envolvimento direto no bombardeio.

Mario Pazmiño, coronel aposentado e ex-diretor de inteligência do Exército do Equador, afirmou que era “protocolo” destruir qualquer local utilizado por traficantes colombianos em território equatoriano.

Pazmiño forneceu, de forma independente, informações que coincidem com os relatos dos moradores. As forças equatorianas interrogaram quatro pessoas na propriedade, disse ele, e usaram helicópteros para lançar foguetes contra a fazenda.

Ele também afirmou que, embora os Estados Unidos e o Equador tivessem cooperado em outras regiões do país, as forças americanas não estiveram envolvidas no bombardeio da fazenda. “O que o Exército fez foi atacar aquela casa, ou fazenda, e destruí-la por completo”, disse Pazmiño, referindo-se às forças equatorianas.

O proprietário da fazenda leiteira, Miguel, disse que comprou a fazenda de 350 acres há cerca de seis anos por US$ 9.000, expandindo-a para mais de 50 vacas destinadas à produção de leite e carne.

Miguel, 32, carpinteiro e pai de dois filhos, pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome por medo de retaliação do governo. Ele mostrou ao jornal a escritura da propriedade que o indicava como proprietário, bem como fotos da fazenda antes de ser demolida.

Enquanto Miguel estava em meio aos escombros, ele negou que sua fazenda tivesse sido usada como campo de treinamento e disse estar perplexo com a decisão dos militares de bombardear a propriedade.

Ele conteve as lágrimas ao explicar o que havia ali antes: dois abrigos de madeira, um posto avançado para a produção de queijo e galpões para seus equipamentos. O paddock dos cavalos foi poupado, mas o galinheiro havia desaparecido.

A Aliança pelos Direitos Humanos, uma coalizão de grupos no Equador, apresentou uma denúncia de 13 páginas às autoridades equatorianas e às Nações Unidas, afirmando que as ações dos militares constituíram ataques contra a população civil.

“Não há um único funcionário público que tenha vindo verificar o que aconteceu”, disse María Espinosa, advogada de direitos humanos.

Alguns moradores de San Martín se perguntaram se o governo teria usado o ataque à fazenda para angariar apoio à sua repressão às violentas gangues de traficantes do país.

Este mês, uma área da costa do Pacífico foi colocada sob toque de recolher noturno enquanto as forças de segurança do Equador, com apoio de inteligência das forças americanas, combatem as gangues.

“Tudo o que queremos é que a verdade venha à tona”, disse Vicente Garrido, vice-presidente do conselho da vila de San Martín. “Dizem que era algum campo de treinamento, mas está ficando claro que eram apenas casas.”