Depois que mais de 50 mil migrantes atravessaram do Marrocos para o território espanhol de Ceuta, no norte da África, líderes de todas as vertentes políticas culparam a crise pelas políticas pró-imigração de Pedro Sánchez, o primeiro-ministro de esquerda da Espanha, ou levantaram preocupações sobre elas.

O principal político de ultradireita da Espanha viajou a Ceuta para culpar Sánchez diretamente. Os líderes centristas de Dinamarca, Alemanha e Polônia assinaram uma carta expressando “séria preocupação” e a necessidade de abordar “todas as políticas que podem servir como fatores de atração”.

Perdido em meio às críticas estava o fato de que a maioria desses migrantes retornou rapidamente pela fronteira. Na manhã de sexta-feira, menos de 24 horas após a travessia, uma longa fila de homens marroquinos, em sua maioria jovens, marchava descalça, com fome, sede e exausta de volta ao Marrocos.

Em vez de acolher os migrantes, Sánchez convocou os militares. A maioria dos que chegaram na semana passada não teve acesso a comida, água ou acomodação —diferentemente de 2015, quando os líderes tradicionais da Europa deram abrigo aos refugiados sírios que chegavam em massa ao continente.

Soldados em Ceuta usaram alto-falantes para transmitir mensagens em árabe dizendo aos migrantes para irem embora. Alguns policiais ocasionalmente batiam com cassetetes nas pernas dos retardatários descalços para mantê-los caminhando de volta à fronteira.

“Em menos de 48 horas, meu governo conseguiu restaurar completamente o controle sobre a fronteira”, escreveu Sánchez no sábado em resposta às críticas de parceiros da União Europeia. A Espanha conseguiu devolver “praticamente todos os migrantes que cruzaram irregularmente”, acrescentou.

A reação de Sánchez à crise de Ceuta, que segundo a Espanha deixou mais de 70 migrantes mortos, destacou que ele tem uma abordagem mais complexa em relação à migração do que seus apoiadores de esquerda ou críticos de direita gostam de reconhecer.

Sánchez tornou-se um queridinho liberal global em parte por buscar políticas pró-imigração, especialmente ao acolher latino-americanos e permitir que imigrantes não autorizados solicitassem a legalização de seu status. Isso o diferenciou da maioria dos outros líderes na Europa —incluindo líderes de centro-esquerda que se voltaram contra a imigração desde 2015— e de Trump.

Mas essa abordagem calorosa com alguns imigrantes, especificamente aqueles já no país ou que chegaram legalmente ao aeroporto de Madri, desviou a atenção da abordagem muito mais dura de Sánchez em relação aos imigrantes que tentam cruzar ilegalmente as fronteiras da Espanha com o Marrocos.

Sánchez, no poder há quase uma década, nunca revogou a lei de 2015, do governo conservador anterior, que permite expulsões instantâneas de imigrantes que cruzam a fronteira de Ceuta. Essa é uma das leis mais punitivas da Europa, onde os migrantes, oficialmente pelo menos, geralmente têm permissão para solicitar asilo. Seu governo forneceu equipamentos de vigilância e posicionou agentes de inteligência na África para impedir que migrantes viessem para a Espanha. Também buscou acordos pragmáticos e discretos com o governo autoritário do Marrocos.

Esses acordos, escreveu Sánchez em sua carta no sábado, ajudaram a reduzir “dramaticamente as chegadas irregulares” e, mais do que seus vizinhos de direita, disse ele, fizeram da Espanha uma das fronteiras externas “mais seguras” do bloco.

De acordo com dados da União Europeia, os fluxos migratórios em direção ao território espanhol desde 2021 foram substancialmente menores do que para a Grécia e a Itália, cujos governos são percebidos como tendo adotado uma linha mais dura contra a imigração ilegal.

Sua guinada retórica foi típica de Sánchez, cujas habilidades de sobrevivência política há muito irritam seus críticos. Agora, ele está aproveitando uma violação flagrante da segurança das fronteiras da Espanha para argumentar quão eficaz seu governo tem sido em repelir migrantes e reduzir a imigração ilegal de modo geral.

Mesmo para um político com o talento de Sánchez para manipular narrativas, foi um exagero apresentar a violação da soberania espanhola por dezenas de milhares de migrantes como uma vitória. Mas Sánchez estava tentando.

Durante todo o fim de semana, seu governo assumiu o crédito pelo que chamou de “retornos voluntários” de dezenas de milhares de marroquinos. Muitos desses migrantes descreveram seu retorno como tudo menos voluntário. Muitos disseram que esperavam uma recepção mais calorosa e oportunidades de emprego na Espanha, e em vez disso encontraram fome, sede, exaustão e policiais inflexíveis, que os perseguiram do centro das ruas de Ceuta para a longa procissão de volta à fronteira.

Nos últimos dias, o governo sugeriu que a iniciativa e suas políticas pró-imigração em geral tiveram pouco a ver com a onda em Ceuta. Em vez disso, culpou a má interpretação de uma recente decisão do Supremo Tribunal que sugeria que migrantes que chegassem a Ceuta por mar não poderiam ser sumariamente expulsos. Contrabandistas usaram essa má interpretação, disseram, para espalhar desinformação sobre uma fronteira aberta.

Os críticos de Sánchez na Espanha, na Europa e em outros lugares não foram exatamente solidários. Líderes de ultradireita se alinharam para retratar Ceuta como uma visão vívida dos perigos da migração ilegal, uma manifestação real do pesadelo sobre o qual vinham alertando há mais de uma década. Líderes centristas, ansiosos para evitar serem ultrapassados em uma questão potente, pediram mais controle de imigração na Espanha.

Apesar dos argumentos de Sánchez em contrário, a percepção em toda a Europa era de que ele havia perdido o controle.

“Pedro Sánchez aparece nas minhas redes sociais”, disse Ammour Moussa, 19 anos, do Sudão, que era um dos centenas de migrantes que ainda estavam na praia em Ceuta na noite de domingo. “Ouvimos de diferentes fontes que ele está disposto a aceitar mais imigrantes —mas não sabemos quantos ou quando.”