Em Nova York, nos Estados Unidos, clubes sociais apoiados pela China minaram a candidatura de um político que já havia desafiado o regime na televisão chinesa, ajudaram a derrubar um senador estadual por participar de um banquete com o presidente de Taiwan, e condenaram uma candidata ao Conselho Municipal nas redes sociais por apoiar a democracia em Hong Kong.

Nos últimos anos, essas organizações silenciosamente frustraram as carreiras de políticos que se opunham ao regime autoritário da China, ao mesmo tempo em que apoiaram outros que defendiam políticas do Partido Comunista. Muitos desses grupos, isentos de impostos, permitiram que Pequim influenciasse eleições na maior cidade dos EUA, segundo revelou o New York Times.

A maioria dos grupos são “associações de conterrâneos”, formadas por pessoas vindas da mesma cidade ou província da China. Algumas existem há mais de um século, enquanto dezenas surgiram na última década. Assim como outros clubes de imigrantes, acolhem recém-chegados, organizam desfiles e promovem conexões sociais.

Mas muitos se tornaram ferramentas úteis do consulado chinês em Manhattan, de acordo com dezenas de membros, políticos e ex-promotores. Alguns líderes têm família ou negócios na China e temem as consequências de desafiar o regime. Autoridades consulares os recrutaram para intimidar políticos que apoiam Taiwan ou cruzam outras linhas vermelhas de Pequim. Em um caso, um agente de inteligência chinês e vários líderes dessas associações miraram o mesmo candidato.

Essa interferência pode parecer modesta, envolvendo políticos improváveis de afetar a política internacional. Mas a China está determinada a sufocar a dissidência na diáspora antes que ela se espalhe para casa, disse Audrye Wong, pesquisadora do American Enterprise Institute que estuda a influência chinesa.

Pequim também faz uma aposta de longo prazo, acrescentou: “Você nunca sabe qual político pode acabar concorrendo ao Congresso em nível nacional ou até à Presidência”.

Muitos países, incluindo os EUA, já interferiram na política externa. Em Nova York, promotores federais disseram que um funcionário turco deu ao prefeito Eric Adams viagens de luxo para agilizar a abertura de um novo consulado. (Adams negou as acusações, que mais tarde foram retiradas pelo governo Trump.) E grupos ligados ao partido governista da Índia atacaram Zohran Mamdani, um muçulmano de origem indiana candidato a prefeito, alegando que ele era anti-hindu.

A máquina de influência da China é uma das mais amplas e eficazes do mundo. Ao longo das décadas, assediou exilados na França, corrompeu acadêmicos no Reino Unido e mirou políticos no Canadá. Até construiu delegacias clandestinas em dezenas de países para ameaçar dissidentes. Seus esforços têm sido especialmente potentes em Nova York, lar de 600 mil pessoas de origem chinesa.

Em 2023, o FBI prendeu líderes de um grupo, a America Changle Association, por operar uma delegacia clandestina em sua sede. No ano seguinte, uma acusação federal afirmou que um ex-assessor da governadora de Nova York, Kathy Hochul, conspirou com chefes de duas associações chinesas, dizendo que suas atividades políticas “eram supervisionadas, dirigidas e controladas” por autoridades de Pequim.

O Times encontrou novas evidências de como o consulado exerce sua influência. Vídeos no YouTube mostram cerimônias festivas em que funcionários consulares lideraram juramentos de amor à pátria e de defesa de seus interesses. Em alguns casos, prometeram promover a “reunificação” com Taiwan, ilha democrática autônoma que a China busca absorver.

Mais de 50 organizações ligadas a Pequim mobilizaram membros para arrecadar fundos ou endossar candidatos nos últimos cinco anos, descobriu o jornal. Muitas eram instituições de caridade sem fins lucrativos, legalmente proibidas de fazer campanha.

Um porta-voz do consulado chinês disse que sempre respeitou a lei internacional e não influenciou eleições nos EUA. “A China não tem interesse e nunca interferiu de nenhuma forma”, afirmou. As interações do consulado, disse ele, “são abertas e transparentes, e rejeitamos fortemente quaisquer acusações e difamações maliciosas”.

Em uma cidade onde vitórias podem depender de blocos étnicos, as relações entre grupos alinhados à China e líderes eleitos são mutuamente benéficas. Políticos cortejam essas associações e, no poder, muitas vezes destinam recursos a elas.

Adams —cujo ex-assessor renunciou em meio a uma investigação sobre possível interferência chinesa na última eleição municipal— garantiu o apoio de pelo menos nove dessas associações em sua difícil campanha pela reeleição. Esse assessor e outro aliado do prefeito também causaram polêmica após relatos de que entregaram envelopes vermelhos com dinheiro a jornalistas em eventos neste verão.

Juramentos à Pátria

O Times analisou redes sociais e veículos de língua chinesa e identificou pelo menos 53 organizações que promoveram abertamente a agenda política de Pequim, encontraram-se com membros do partido na China ou estiveram em contato frequente com o consulado.

Desde 2016, diplomatas supervisionaram ao menos 35 cerimônias de associações, conduzindo líderes em juramentos de apoio à política em relação a Taiwan e de “proteger os interesses de desenvolvimento da pátria”. Alguns prometeram dedicar esforços à “grande revitalização” da nação, expressão usada por Xi Jinping em seu primeiro discurso como líder do Partido Comunista em 2012.

Entre os 53 grupos, ao menos 19 eram instituições de caridade que violaram a proibição de atividades eleitorais. Apesar de responderem “não” à Receita Federal sobre envolvimento político, fizeram endossos e organizaram arrecadações de fundos.

“Isso está totalmente fora dos limites”, disse Lloyd Hitoshi Mayer, professor de Direito em Notre Dame. “É uma clara violação das regras de isenção fiscal.”

A agência de impostos de Nova York afirmou não ter recursos para fiscalizar tais violações.

Alguns desses grupos endossaram a reeleição de Adams. Dixon Mai, líder da Chong Lou USA Association, disse estar mobilizando 2 mil membros para apoiá-lo: “Estamos todos unidos votando nele.”

O porta-voz de Adams disse que a campanha tenta “evitar qualquer influência imprópria”.

Caso de Perseguição Direta

Em 2021, Yan Xiong, cidadão americano e ex-capelão do Exército, lançou candidatura ao Congresso em distrito com grandes comunidades chinesas em Manhattan e no Brooklyn.

Xiong havia sido líder estudantil nos protestos da Praça da Paz Celestial em 1989 e passou quase dois anos preso em Pequim após criticar o regime. Décadas depois, ainda era alvo.

Segundo promotores federais, um agente chinês contratou um investigador para desmoralizá-lo, até sugerindo “violência” ou armar-lhe um flagrante sexual. O FBI descobriu o plano.

O consulado também teria instruído líderes de associações a se oporem a ele. Poucos apareceram em seus eventos de campanha. Em vez disso, foi sabotado: um aliado o induziu a posar em frente a um cartaz falso contra um museu das vítimas da Praça da Paz Celestial. A foto viralizou em mídias chinesas.

Xiong perdeu a primária e se mudou para a Flórida, mas planeja concorrer novamente contra a deputada Grace Meng.

O Caso Taiwan

Em 2019, o senador estadual John C. Liu participou de encontro com a presidente de Taiwan. Logo após, intermediários do consulado pediram explicações e associações rescindiram convites a ele.

Já em 2023, a senadora estadual Iwen Chu, também nascida em Taiwan, compareceu a um evento com a presidente. Pouco depois, foi pressionada diretamente por diplomatas chineses em um café do Brooklyn.

No ano seguinte, associações antes ligadas a ela migraram em massa para apoiar o republicano Steve Chan, que acabou derrotando-a.

“Se Iwen não tivesse ido àquele evento, teria vencido com certeza”, disse um líder comunitário.

Em janeiro, mais de uma dúzia de associações —incluindo seis instituições isentas de impostos— organizaram jantar de arrecadação para Susan Zhuang, candidata à reeleição ao Conselho Municipal.

Zhuang venceu em 2023 após rivais espalharem fotos de sua oponente em um protesto pró-Hong Kong. Desde então, apareceu em pelo menos 30 ocasiões com diplomatas chineses e distribuiu mais de US$ 300 mil em verbas municipais a ONGs alinhadas a Pequim.

No jantar, líderes gritaram: “Queremos que ela seja reeleita!”

Questionada, Zhuang disse que acusações sobre suas ligações eram preconceituosas: “É insultante que autoridades asiáticas tenham de defender constantemente nossa herança por causa desses rumores de culpa por associação.”