O ditador Nicolás Maduro, da Venezuela, enfrenta seu maior desafio até agora depois que o presidente dos EUA, Donald Trump, anunciou um bloqueio às exportações de petróleo sancionadas do país sul-americano. Washington, porém, provavelmente precisará de ação militar para derrubar o líder, dizem especialistas.

Trump declarou o governo socialista revolucionário de Maduro como uma organização terrorista estrangeira e prometeu “um bloqueio total e completo” de petroleiros sujeitos a sanções dos EUA com destino ou provenientes da Venezuela.

Para aplicá-lo, ele apontou para navios de guerra americanos no Caribe, chamando a implantação de “a maior armada já reunida na história da América do Sul“.

O último movimento de Trump seguiu-se a uma dramática operação das forças americanas para invadir e apreender um petroleiro na costa venezuelana que transportava petróleo avaliado em cerca de US$ 100 milhões, parte do qual destinava-se a Cuba, aliada de Maduro.

“Não vamos deixar ninguém passar por ali que não deveria estar passando”, disse Trump. Em uma aparente referência à nacionalização da indústria petrolífera venezuelana pelo predecessor de Maduro, Hugo Chávez, Trump acrescentou: “Eles tomaram todos os nossos direitos energéticos. Eles tomaram todo o nosso petróleo não faz muito tempo. E nós o queremos de volta”.

Outros petroleiros com destino à Venezuela mudaram de rumo no meio da viagem, e navios esperando para deixar suas águas atrasaram sua partida, relataram empresas de rastreamento de navios.

Aproximadamente 11% dos navios de guerra americanos implantados globalmente estavam no Caribe em 15 de dezembro, de acordo com um rastreador de frota do Instituto Naval dos EUA. As forças americanas explodiram mais de 20 lanchas rápidas que Washington diz estarem contrabandeando drogas, e sobrevoaram a costa venezuelana com bombardeiros e caças.

A chefe de gabinete de Trump, Susie Wiles, disse em uma entrevista à Vanity Fair que o presidente “quer continuar explodindo barcos até que Maduro se renda” —um comentário amplamente interpretado como indicativo de que a mudança de regime é o verdadeiro objetivo do presidente dos EUA.

A Câmara dos Representantes derrotou por pouca margem duas resoluções lideradas pelos democratas que teriam exigido que o Congresso autorizasse a campanha caribenha de Trump, uma cobrindo os ataques a barcos e a outra “hostilidades dentro ou contra a Venezuela”.

Edward Fishman, ex-funcionário dos EUA e autor de “Chokepoints”, um livro sobre sanções econômicas, disse que o último movimento de Trump marcou uma mudança fundamental de estratégia.

“Impor um bloqueio naval e interceptar a maioria, senão todos, os carregamentos de petróleo da Venezuela, isso me parece um ato de guerra“, disse ele. Um bloqueio “é tipicamente um prelúdio para a guerra, não é uma ferramenta de estadismo”.

Os preços dos títulos do tesouro da Venezuela subiram à medida que os investidores precificam uma chance maior de que Maduro possa cair. Daniel Lansberg-Rodríguez, da Aurora Macro Strategies, uma empresa de consultoria, disse que o governo Trump “deixou Maduro mais desequilibrado” do que nunca.

Ainda assim, ele acrescentou: “Maduro está sentado sobre uma pilha gigante de pólvora úmida. Você está apenas tornando a pilha ainda maior. Mas mais cedo ou mais tarde você precisa de algo para acendê-la. Eu não acho que isso a acenda”.

Maduro sobreviveu às sanções, inclusive contra a Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), a companhia petrolífera estatal da Venezuela, impostas durante o primeiro governo Trump e ainda tem alguns salva-vidas.

Ainda há fluxo de petróleo. A Chevron, que responde por cerca de 25% de um milhão de barris diários de produção de petróleo da Venezuela, ainda tem licença para bombear e vender petróleo. A empresa disse que suas operações na Venezuela “continuam sem interrupção e em total conformidade com as leis e regulamentos aplicáveis ao seu negócio, bem como com as estruturas de sanções previstas pelo governo dos EUA”.

Nem todos os petroleiros que transportam petróleo venezuelano estão sujeitos a sanções dos EUA, embora os funcionários estejam trabalhando para adicionar mais à lista mantida pelo Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros do Tesouro dos EUA. Samir Madani, diretor executivo do site de rastreamento TankerTrackers.com, estimou que 60% da “frota obscura” operada com ajuda russa e iraniana ainda não estava na lista.

“Alguns petroleiros mudaram de direção tanto nos oceanos Índico quanto Atlântico, mas muitos mais ainda estão a caminho porque parece improvável que os Estados Unidos persigam quaisquer embarcações que não estejam na lista da Ofac”, disse Madani.

Uma questão é por quanto tempo a Venezuela pode continuar a produção de petróleo se as exportações forem bloqueadas. A PDVSA disse em um comunicado na quarta-feira que as exportações de petróleo bruto “continuam normalmente”, mas um funcionário na empresa foi menos otimista.

“Temos uma capacidade de armazenamento em terra de aproximadamente cinco dias e, no melhor cenário, com mais sete dias no mar, dependendo da operacionalidade de nossa frota”, disse a pessoa, que não estava autorizada a falar com a mídia.

Guillermo Arcay, pesquisador do Harvard Growth Lab, disse que a PDVSA provavelmente acumularia grandes estoques antes de ter que interromper a produção devido à falta dos petroquímicos importados necessários para diluir seu petróleo pesado.

Um petroleiro transportando nafta russa, um diluente, mudou de direção na semana passada, de acordo com a empresa de inteligência comercial Kpler, embora dois navios transportando a substância tenham atracado na Venezuela em 13 e 14 de dezembro.

Além do petróleo, Maduro também tem outras fontes de moeda forte que não aparecem nas estatísticas oficiais da Venezuela. Mineração ilegal de ouro, contrabando de drogas em aviões e contrabando geral geram dólares que ajudam a manter a lealdade dos executores do regime nas Forças Armadas e na polícia de segurança.

Mas os EUA já advertiram as companhias aéreas contra operar no espaço aéreo venezuelano devido aos riscos elevados da atividade militar.

Em Caracas, o regime de Maduro mantém uma postura desafiadora. Mas nas ruas, o bolívar está se desvalorizando mais rápido do que nunca, e os dólares são escassos, enquanto os economistas dizem que a inflação está a caminho de ultrapassar 500% este ano. E embora Cuba tenha resistido às sanções econômicas dos EUA por mais de 60 anos, há diferenças importantes.

A população da Venezuela é quase três vezes maior e suas elites pró-regime se acostumaram a um padrão de vida muito mais alto do que os revolucionários cubanos.

Havana continua sendo a aliada mais importante e confiável de Maduro —fornecendo sua guarda pessoal e oficiais de contra-inteligência— mas outros aliados internacionais, Rússia, Irã e China, não ofereceram forte apoio.

O bloqueio petrolífero de Trump “não é apenas um divisor de águas para o governo Maduro, que agora enfrenta a possibilidade de falência completa, mas também é importante para a aplicação das sanções dos EUA”, disse Christopher Sabatini, especialista em América Latina da Chatham House.

“Não vejo como Maduro preenche essa enorme lacuna nas receitas com ouro, drogas e lavagem de dinheiro.”

Mas dado que a “Revolução Bolivariana” iniciada por Chávez sobrevive há um quarto de século, poucos estão dispostos a apostar no colapso do regime venezuelano sem pressão militar dos EUA —algo que Trump pode estar relutante em usar.

Um ex-funcionário dos EUA disse que Trump queria “máxima visibilidade e mínimo risco” com sua política para a Venezuela, mas acrescentou: “O risco aumenta significativamente se eles fizerem uma operação de mudança de regime.”

Fishman, o especialista em sanções, disse que a pressão militar é a chave para derrubar Maduro.

“Mudança de regime não é um objetivo viável para sanções”, disse ele. “Há muito poucos exemplos na história em que a pressão econômica não violenta levou à mudança de regime. Mas quando os EUA buscaram usar força militar para mudar regimes, seja no Afeganistão ou no Iraque, eles o fizeram. A parte mais difícil é: você pode controlar as consequências?”