Ao menos 148 pessoas morreram após um barco pegar fogo e afundar no oeste da República Democrática do Congo, informou a emissora de televisão Sky News nesta sexta-feira (18), com base em informações de autoridades.

Centenas de pessoas ainda estão desaparecidas. No acidente, ocorrido perto da cidade de Mbandaka na última terça-feira (15), a embarcação motorizada e de madeira, que levava cerca de 400 passageiros, se incendiou e naufragou enquanto navegava pelo rio Congo. Segundo maior rio da África, ele demarca as fronteiras entre o país homônimo e a República Democrática do Congo.

Dezenas de pessoas foram salvas, muitas com queimaduras graves no corpo. As buscas pelos desaparecidos começaram na quarta-feira (16). Equipes de resgate receberam suporte da Cruz Vermelha e de forças de segurança locais.

O barco HB Kongolo havia deixado o porto de Matankumu com destino a Bolomba. Aproximadamente 100 sobreviventes foram levados para um abrigo improvisado pela Prefeitura de Mbandaka, e os feridos, para hospitais locais.

O incêndio teria começado na cozinha da embarcação, enquanto uma mulher cozinhava a bordo. Alguns passageiros, incluindo mulheres e crianças, morreram após pularem na água sem saber nadar, informou a agência de notícias Associated Press.

Na quarta-feira, o primeiro balanço informava que 50 pessoas haviam morrido. Nesta sexta, o número foi atualizado para as atuais 148 vítimas fatais.

Acidentes de barco têm sido comuns no país localizado no centro do continente africano nos últimos anos. Com poucas estradas rodoviárias disponíveis, embarcações de madeira são muito empregadas para o transporte de pessoas e de mercadorias. É comum que os veículos estejam lotados.

Em dezembro, pelo menos 38 pessoas morreram depois que uma balsa que levava 400 pessoas, que viajavam durante a época do Natal, naufragou em um rio no nordeste da República Democrática do Congo.

Dois meses antes, em outubro, outro barco virou no lago Kivu, no leste do país —78 pessoas morreram.