Cultivar fontes. Verificar informações. Manter-se em segurança. Após a morte de El Mencho, quatro jornalistas compartilham sua abordagem para este trabalho difícil e perigoso.
A notícia se espalhou rapidamente, de um morro a outro.
El Mencho, o narcotraficante mais procurado do México, havia sido morto em uma operação militar em uma área arborizada e tranquila de Tapalpa, no estado costeiro de Jalisco.
Jack Nicas, chefe da sucursal do The New York Times na Cidade do México, estava fazendo uma trilha quando uma fonte lhe enviou a notícia por mensagem. Vinte minutos depois, ele já estava em frente ao computador, trabalhando em uma matéria.
Cobrir uma organização implacável que exibe cadáveres publicamente e assassinou autoridades mexicanas não é para os fracos de coração.
Para entender melhor esse trabalho, pedi a Jack e a outras duas repórteres que cobrem cartéis —Maria Abi-Habib e Paulina Villegas— que compartilhassem como abordaram esse momento da notícia e a violência retaliatória que irrompeu por todo o México, no domingo.
Lauren Katzenberg, editora da cobertura, também participou da conversa, que foi editada e condensada.
Vamos começar com o momento em que você soube que Nemesio Oseguera Cervantes, conhecido como El Mencho, líder do Cartel Jalisco Nova Geração, havia sido morto pelas forças mexicanas.
Jack Nicas: Um funcionário do governo me mandou uma mensagem simples: “Mencho morto em operação de defesa”. Imediatamente comecei a descer correndo a montanha que eu estava escalando (felizmente, era pequena) e liguei para Paulina no caminho para que ela pudesse começar a apurar a história até eu chegar a um computador. Todos sabíamos que era uma notícia bombástica e nos concentramos totalmente.
Paulina Villegas: Recebi uma mensagem do Jack: “Me liga, por favor, o mais rápido possível” e depois “Mencho está morto”. Olhei para o meu celular, com o coração acelerado. Eu não conseguia acreditar que o líder implacável que havia causado tanta morte e devastação no meu país estava, de fato, morto.
Imediatamente comecei a escrever alguns parágrafos, com base no que sabíamos, ligando para fontes como funcionários do governo e analistas de segurança. Quando uma notícia tão importante surge, é uma correria. É preciso agir rápido, mas também com precisão.
Lauren Katzenberg: Foi um acontecimento enorme, visto que o Cartel Jalisco Nova Geração é o maior e mais poderoso cartel do México. Entreguei meu bebê ao meu marido e sentei-me ao computador —e não me levantei por cerca de nove horas.
Maria Abi-Habib: Eu estava fazendo panquecas para meus filhos no domingo de manhã quando meu telefone começou a vibrar sem parar. Toda a redação estava trocando mensagens sobre a morte de El Mencho. Lauren me ligou e conversamos sobre possíveis análises que eu poderia escrever enquanto Paulina e Jack cobriam os desdobramentos da notícia.
Agora, me contem qual foi o primeiro grande passo que cada um de vocês deu.
Katzenberg: Bem, o primeiro passo é confirmar a notícia e publicar a matéria rapidamente, mesmo que sejam apenas dois parágrafos. Depois que passamos pela correria inicial de apuração e publicação, preciso dar um passo para trás e decidir como vamos dividir e abordar essa história sob diferentes perspectivas.
Nicas: Criei um grupo de bate-papo onde começamos a nos comunicar sobre as notícias que estavam surgindo em Jalisco. No início de uma grande notícia de última hora como essa, o primeiro passo é verificar os fatos, então buscamos declarações oficiais e contatamos nossas fontes. Ao mesmo tempo, comecei a escrever a matéria com a abrangência necessária para capturar a magnitude do momento e contextualizá-lo para os leitores.
Villegas: Rapidamente começamos a ver imagens de violência nas redes sociais, mostrando homens mascarados sequestrando carros e incendiando lojas, bancos e outros prédios. Isso estava acontecendo não só no estado de Jalisco, mas em todo o país.
Lembro-me de pensar que, em todos os anos que cobri a violência dos cartéis, nunca tinha visto uma retaliação tão rápida, coordenada e generalizada, nem mesmo quando outros chefões de alto escalão foram presos.
Nicas: Exatamente. A ferocidade e o alcance da reação do cartel rapidamente se tornaram parte importante da história, então começamos a tentar reunir e verificar informações sobre os danos. Estávamos em um documento compartilhado, enviando relatos de caos, incluindo bloqueios de estradas e bancos incendiados, e nossos colegas da equipe de investigações visuais se juntaram a nós para analisar vídeos nas redes sociais e determinar se eram reais. Algumas das coisas que viralizaram acabaram sendo falsas, mas nada disso entrou em nossa reportagem. (O Times fez uma investigação separada sobre as imagens falsas e a desinformação que causaram pânico desnecessário em todo o país.)
Villegas: Rapidamente ficou claro para mim que um de nós precisava estar em Jalisco, o reduto do cartel e o epicentro dos distúrbios. Eu queria ver com meus próprios olhos o que estava acontecendo e como as pessoas estavam reagindo, então disse a Lauren que queria ir.
Katzenberg: Paulina e eu estávamos ao telefone e decidimos rapidamente que ela iria para o estado de Jalisco. Então, Paulina teve que se preparar para essa viagem, tanto em termos de reportagem quanto de segurança, trabalhando com nossa equipe de segura para garantir que seus planos em campo fossem bem elaborados e seguros. Ela e Jack também continuariam acompanhando a história e produzindo reportagens na tarde e noite de domingo.
Então liguei para Maria e conversamos sobre o que isso significaria para o México e para o cartel. Com base em sua profunda experiência em reportagens sobre os cartéis ao longo dos anos, eu sabia que ela era a pessoa certa para elaborar essa análise para os leitores.
Em seguida, conversei com nossos colegas da equipe de Investigações Visuais. Como poderíamos ajudar os leitores a visualizar a violência que parecia estar se alastrando por todo o país? Rapidamente, eles começaram a selecionar vídeos e a trabalhar com gráficos para mapear onde esses ataques de retaliação estavam ocorrendo.
Abi-Habib: Assim que meus colegas confirmaram a morte de El Mencho, comecei a pensar no que isso significaria para o cartel. Eu costumava cobrir grupos terroristas no Oriente Médio e, embora sejam muito, muito diferentes dos cartéis, sua estrutura tende a ser semelhante.
Meu primeiro pensamento foi: a morte de El Mencho não significa o fim do Cartel Jalisco. Os cartéis são organizações sofisticadas, administradas mais como conglomerados. Há simplesmente muito dinheiro em jogo para que todo o cartel simplesmente feche as portas e vá embora.
A operação do Exército mexicano que matou El Mencho desencadeou uma onda de violência. Os moradores locais estavam aterrorizados; os turistas ficaram presos. Descreva a cena do local onde você estava fazendo a reportagem, ou do que você viu e ouviu das pessoas nas ruas.
Villegas: Quando cheguei a Guadalajara na segunda-feira, apenas um dia após o caos, fiquei impressionado ao ver que a cidade —uma das maiores e mais bonitas do país, que eu já havia visitado dezenas de vezes— havia se transformado em uma cidade fantasma. As ruas estavam completamente vazias. Comércios, escritórios e até mesmo pequenas lojas de conveniência estavam fechados; alguns haviam sido incendiados. As escolas haviam cancelado as aulas. Por toda a cidade, encontramos vestígios da violência.
As cenas pela cidade me trouxeram à memória um episódio semelhante de violência que cobri para o Times em 2019. Naquela época, capangas do cartel sitiaram a cidade de Culiacán, no estado de Sinaloa, o reduto do Cartel de Sinaloa. Dezenas de sicários —assassinos contratados pelos cartéis— semearam o caos e aterrorizaram a cidade depois que as forças mexicanas capturaram um dos filhos do infame narcotraficante conhecido como El Chapo.
Assim que cheguei a Guadalajara, conversei com dezenas de pessoas sobre o que haviam vivenciado nas 24 horas anteriores, que descreveram como um dia de “horror”. Algumas ainda estavam assimilando o ocorrido. Outras disseram que ainda estavam em choque.
Mas, surpreendentemente, a maioria das pessoas disse não acreditar que a morte de El Mencho, esse homem conhecido por sua crueldade e uso de violência extrema para cooptar e controlar territórios, significaria o fim de sua poderosa organização criminosa.
Também viajei para Tapalpa, a tranquila cidade serrana onde El Mencho foi localizado e morto, com meu colega César Rodríguez, um fotógrafo. Ao longo do caminho, o contraste me impressionou profundamente: vastos campos de agave azul e colinas verdejantes interrompidas pelas carcaças carbonizadas de caminhões, ônibus e carros abandonados na rodovia que liga Guadalajara. Em alguns momentos, a paisagem me lembrou imagens que eu havia visto na TV e em filmes de zonas de guerra, só que desta vez era no meu próprio país. Mesmo assim, a paisagem permanecia inegavelmente bela.
Abi-Habib: Uma enxurrada de imagens —algumas falsas, outras verdadeiras— da violência invadiu a internet. Mas as imagens e vídeos que eu considerei reais contavam uma história: esse cartel consegue atuar em vários estados simultaneamente.
Embora o Cartel Jalisco possa não ser familiar para quem está fora do México, seu nome aqui inspira medo e pânico absolutos. E com razão: eles conseguiram causar estragos e caos em quase um terço dos 31 estados do México, de costa a costa, incendiando bancos e lojas e bloqueando estradas e rodovias.
Nicas: Permanecei na Cidade do México para ajudar a direcionar a cobertura daqui e me reunir com algumas fontes importantes para entender o que motivou o governo a eliminar El Mencho, qual foi o papel dos Estados Unidos e qual era a estratégia do México dali em diante.
Vamos dar um passo atrás para entender melhor a cobertura jornalística sobre os cartéis. Como se cultivam fontes infiltradas dentro de um cartel?
Villegas: Cobrir questões de segurança no México por muitos anos significa que o trabalho de encontrar e cultivar fontes realmente bem informadas e confiáveis —especialmente para reportar sobre a violência dos cartéis— é interminável. O fato de eu fazer isso há tanto tempo me permitiu construir uma rede de contatos, desde policiais e autoridades governamentais locais até especialistas em segurança, repórteres policiais e outras pessoas com conhecimento direto e verificável de como esses grupos operam. Devo enfatizar que levou muito tempo para encontrar e obter acesso a algumas dessas fontes, dado o risco que implica falar com a imprensa e ser um repórter policial no México.
Obviamente, obter acesso a membros ativos de cartéis e chefões do narcotráfico tem sido muito mais difícil. Isso exigiu muito tempo, energia e persistência, incluindo dezenas de viagens a Sinaloa, o reduto do cartel, trabalhando com contatos locais e jornalistas de confiança e investindo tempo nessa construção, demonstrando que estamos realmente interessados em ouvir o lado deles da história.
Você se preocupa com a possibilidade de alguém que fale conosco de dentro do cartel ser morto ou ferido? Ou tentar nos usar para vazar informações que coloquem outra pessoa na mira? O que acontece se ou quando eles se sentirem ameaçados?
Katzenberg: Os repórteres se esforçam ao máximo para proteger a identidade de suas fontes. Ao mesmo tempo, também precisamos verificar exaustivamente essas fontes, principalmente se não as nomeamos, para garantir que o que elas dizem seja verdade. Podemos optar por não identificar uma fonte se nomeá-la a colocar em perigo, se ela for uma autoridade governamental e não estiver autorizada a falar conosco, ou se a fonte temer algum tipo de retaliação contra si ou seus entes queridos. Isso também vale para membros do cartel. Eles obviamente correriam muito perigo se falassem com um repórter, então podemos garantir o anonimato, mas tomamos diversas medidas para verificar seus relatos.
Abi-Habib: Concordo com a Lauren. Preciso consultar meus editores para que eles verifiquem se as fontes são pessoas reais.
Villegas: Seria mentira, e irresponsabilidade, dizer que não me preocupo com a segurança ou as consequências para quem fala comigo. Essa preocupação está sempre presente. Eu a equilibro tomando todas as medidas possíveis para proteger pessoas que possam estar em perigo, incluindo cidadãos comuns, e evitando detalhes como localização exata, descrição física ou informações pessoais sobre o histórico delas.
Também respeito as condições sob as quais elas concordam em falar. A preocupação nunca desaparece completamente, mas a aceito como parte do trabalho, um trabalho que considero importante e que vale a pena fazer.
Quando uma fonte lhe conta algo, quais são as etapas para verificar essa informação?
Katzenberg: Sem revelar as identidades, levamos os relatos a analistas de segurança e autoridades governamentais para garantir que estejam de acordo com o que os especialistas estão observando e com o que o governo documentou. Analisamos relatórios emitidos por agências governamentais como o Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos dos EUA (ATF) e o Departamento de Segurança Interna. Comparamos as respostas que nossas fontes dão às mesmas perguntas para garantir que suas respostas sejam, de modo geral, consistentes.
Refletimos sobre o motivo pelo qual uma fonte está falando conosco e quais motivações ela pode ter. Discutimos detalhadamente a interação com a fonte, como a encontramos, o que sabemos sobre ela, como se comportou e como ela pode comprovar sua identidade. Não se trata de uma única conversa, mas de várias. Insistimos e fazemos perguntas até termos certeza de que suas identidades e as informações que estamos incluindo em uma reportagem são verdadeiras.
Villegas: Reportagens que envolvem entrevistas com membros de cartéis exigem extensa apuração adicional. Verificamos e checamos os fatos com uma ampla gama de outras fontes, incluindo documentos judiciais, entrevistas com policiais atuais e antigos, tanto do México quanto dos Estados Unidos, autoridades governamentais e especialistas que cobriram e investigaram esse grupo criminoso específico. Há também um longo processo de edição que pode levar semanas ou meses.
Nicas: Também triangulamos informações para avaliar sua veracidade. Quando Paulina e eu estivemos em Sinaloa recentemente e conversamos com vários membros de cartéis, fizemos perguntas semelhantes e neutras a cada um deles. Quando todos concordam em uma resposta, sentimos um grau maior de confiança de que ela reflete a realidade.
E quanto às autoridades mexicanas, que anunciaram recentemente o início de uma nova ofensiva contra os cartéis de drogas?
Nicas: Essa é uma parte fundamental do nosso trabalho, e conversamos com o máximo de autoridades governamentais possível. Mas, da mesma forma, também não consideramos tudo como verdade absoluta. Perguntamos como eles sabem de algo, consideramos suas motivações e pedimos provas ou mais detalhes, e corroboramos da mesma forma, verificando seus relatos com documentos, entrevistas com outras pessoas e fontes adicionais para ver se o que nos dizem é verdade.
Como você se mantém seguro quando está fazendo reportagens?
Katzenberg: Antes de qualquer viagem de reportagem, a primeira pergunta é: Qual é o risco? A segunda: O repórter se sente confortável com isso? O Times não exige —e não exigirá— que ninguém aceite uma tarefa que considere muito perigosa.
Assim que decidimos se o repórter vai viajar, ele precisa elaborar um plano detalhado com o destino, as companhias, o fotógrafo designado para a matéria, a hospedagem e as precauções de segurança. Se tiver um motorista ou carro alugado, quem é essa pessoa e qual a marca, modelo e placa do veículo? Quem são os contatos de emergência na região para onde vai? Depois que a viagem começa, mantemos grupos de bate-papo onde os repórteres compartilham seus deslocamentos e sua localização, se necessário.
Nosso chefe de segurança internacional participa de todo esse processo e monitora de perto os deslocamentos dos repórteres. Se um repórter vai para um local de risco, conversamos sobre isso para avaliar o risco versus o benefício, elaborar planos de contingência e manter contato constante.
Abi-Habib: Lauren e nossa equipe de segurança sempre nos apoiam e temos muita sorte de contar com tanto suporte. É um esforço custoso, manter os repórteres seguros, e infelizmente muitos veículos de comunicação não fazem mais esse tipo de reportagem.
Villegas: Concordo plenamente. Faz uma enorme diferença saber que estamos sendo protegidos, que há uma equipe de segurança profissional monitorando nossos movimentos, nos ajudando a tomar decisões rápidas, avaliando riscos em tempo real e nos guiando em situações delicadas.
Ainda assim, já me vi em muitas situações arriscadas, que fazem parte do trabalho. Mas, assim como muitos outros colegas que cobrem áreas de alto risco e zonas de guerra, você aceita o risco e o medo, até aprende a se sentir confortável com eles, e tenta lidar com a situação da maneira mais responsável e inteligente possível.
Nicas: Uma das vantagens que temos é que, às vezes, somos apenas nós e um caderno. Isso nos permite ser mais ágeis e discretos do que, digamos, uma equipe de TV. Também não passamos mais tempo em um lugar perigoso do que o necessário. Viajamos durante o dia, quando podemos. Procuramos moradores locais para nos convidar a entrar em bairros ou situações perigosas. E confiamos na nossa intuição se algo parecer suspeito.
O Times inclui matérias assinadas sobre o cartel. Algumas organizações de notícias não fazem isso. Por que nós fazemos?
Katzenberg: Às vezes, o Times pode optar por não incluir o nome de um repórter específico se colocar seu nome em uma matéria o colocar em perigo. Certamente houve momentos em que, como instituição, o Times teve que tomar essa decisão, como quando estávamos fazendo reportagens em Mianmar ou em partes do Afeganistão onde o Talibã poderia facilmente atacar o repórter local. Levamos essa decisão muito a sério, já que construir confiança com nossos leitores inclui dizer a eles quem é o repórter e de onde ele está fazendo a reportagem, mas nunca faremos isso à custa da segurança de alguém.
Villegas: Na verdade, acho que, de certa forma ironicamente, ter meu nome em matérias sobre cartéis tem sido mais útil do que arriscado. Os agentes que entrevisto podem, e muitas vezes o fazem, ler o que escrevi posteriormente e ver que não distorci suas palavras nem manipulei os fatos —e que cumpri minha promessa de proteger seu anonimato.
Também ajuda o fato de eles poderem pesquisar sobre mim antes. Muitos deles fazem sua própria verificação antes de concordar em falar, lendo meus trabalhos anteriores para entender quem eu sou.
Abi-Habib: Vou explicar para nossa equipe de segurança, para a Lauren e para os outros editores por que vale a pena correr certos riscos. Detesto quando repórteres agem como viciados em adrenalina. Isso gera o pior tipo de jornalismo e não é nada do meu agrado. Quero voltar para casa com uma matéria, mas, principalmente, vivo, e definitivamente quero o mesmo de todos que estão trabalhando comigo.
Minha maior preocupação sempre são os repórteres locais com quem trabalhamos. Uma coisa é ser um repórter americano aqui no México —os cartéis não querem a pressão do governo dos EUA, que pode se sentir pressionado a reagir se formos sequestrados ou mortos. Mas os cartéis perseguem repórteres locais. E eles costumam ser minha maior preocupação.
Os cartéis fomentam um ambiente de machismo. Paulina e Maria, isso alguma vez atrapalha o trabalho de vocês como repórteres? Se sim, como vocês contornam isso?
Villegas: Acho que o machismo está profundamente enraizado no México e em toda a região. Não se limita ao submundo; É cultural, estrutural, às vezes tão normalizado que mal se nota. Já senti isso em entrevistas com membros de cartéis, sim, mas também com funcionários do governo e empresários. A condescendência, o comentário sexista casual, a suposição sutil de que você é menos informada ou menos capaz por ser mulher. Às vezes é explícito. Mais frequentemente, é mais sutil.
Isso, por vezes, complicou meu trabalho de reportagem. Você entra em uma sala e precisa administrar não apenas a matéria, mas também a atmosfera. Você aprende a manter a compostura, a não gastar energia reagindo a cada pequena ofensa. A paciência se torna fundamental.
Mas, às vezes, é possível reverter essa situação. No mundo do crime, em particular, alguns membros de cartéis, acredito, se sentem menos ameaçados por uma mulher. O mesmo preconceito que presume que você é inofensiva pode baixar a guarda deles o suficiente para torná-los mais propensos a falar.
Abi-Habib: Devo dizer que fiquei surpresa com o machismo na América Latina, em contraste com o Oriente Médio. Às vezes, isso me atrapalha quando estou integrada às forças de segurança aqui, como a polícia mexicana ou os militares na América do Sul. Mas eu simplesmente digo a eles que morei no Afeganistão e cobri guerras do Iraque à Líbia e além, e aí eles tendem a me levar mais a sério.
Maria, conte-nos sobre seu trabalho anterior sobre mudanças repentinas de liderança como essa?
Abi-Habib: Já fiz reportagens sobre transições de poder em grupos rebeldes e terroristas no Oriente Médio, que podem ser muito semelhantes em estrutura aos cartéis. Mas eu não havia coberto mudanças de liderança em cartéis até agora. A história tende a ser a mesma para ambos os grupos, apesar das diferenças geográficas e culturais. Mas um é movido por ideologia e o outro pelo lucro.
Se houver um parente próximo para assumir o controle, essa tende a ser a mudança de liderança mais limpa e clara. Esse tipo de mudança de liderança tende a não ser contestada.
Contudo, se ninguém foi escolhido pelo líder do grupo para assumir o comando, e não há parentes próximos, a luta pelo poder torna-se muito mais complexa. Os comandantes que antes cercavam o líder falecido ou capturado frequentemente entram em guerra uns com os outros para decidir quem será o próximo chefe. É um canibalismo interno; pode significar o fim do cartel. Ou, um dos pretendentes pode sair vitorioso e, com as mãos ensanguentadas, liderar o cartel, provavelmente de uma forma ainda mais cruel e sanguinária do que o chefe anterior. Porque as lutas internas pelo poder revelam as qualidades mais implacáveis das pessoas.
Foi assim que El Mencho começou sua trajetória como chefe do Cartel Jalisco. Ele havia sido membro do Cartel Milenio, que sofreu uma onda de prisões e assassinatos de seus principais chefões em 2008 e 2009. O cartel se fragmentou, e os comandantes remanescentes entraram em guerra uns com os outros. El Mencho foi brutal nessa guerra e saiu vitorioso.
Como essa morte pode repercutir no México, no narcotráfico e nos Estados Unidos?
Katzenberg: Acho que o mundo inteiro está se perguntando o que vai acontecer a seguir.
Abi-Habib: A única coisa que parece clara é que a morte de El Mencho não significa o fim do Cartel Jalisco. Existe um sucessor? Se sim, por que ele ou ela ainda não foi nomeado(a)?
Se não houver um sucessor claramente indicado por El Mencho, talvez seus comandantes cheguem a um acordo entre si para nomear um deles. Ou podem iniciar uma sangrenta luta interna para reivindicar o poder, o que pode destruir o cartel por dentro. Talvez um comandante saia vitorioso e leve o cartel a um capítulo ainda mais sangrento.
Paulina Villegas é repórter do New York Times na Cidade do México, onde cobre organizações criminosas, o narcotráfico e outros assuntos que afetam a região.
Jack Nicas é chefe da sucursal do Times na Cidade do México, liderando a cobertura do México, América Central e Caribe.
Maria Abi-Habib é uma correspondente investigativa que cobre a América Latina e reside na Cidade do México.
