Em um podcast apresentado por Donald Trump Jr. no ano passado, Marco Rubio ridicularizou o governo Joe Biden por fazer concessões “estúpidas” ao regime brutal da Venezuela.

O presidente democrata havia oferecido ao ditador Nicolás Maduro alívio de sanções e exportações de petróleo —incluindo um “acordo paralelo” com a Chevron para permitir que ela continuasse produzindo na Venezuela— em troca da promessa de reformas que nunca aconteceram.

A equipe de Biden deveria ter parado de “permitir que eles conseguissem dinheiro”, disse o secretário de Estado. “Mas eles não pararam.”

Seis meses depois, Rubio é o rosto público da ação mais agressiva que qualquer líder americano tomou neste século em relação à Venezuela, culminando no sábado passado em uma ousada operação militar noturna para remover Maduro do poder.

Com Rubio como seu conselheiro, Trump abandonou as táticas iniciais de negociação defendidas por um enviado, Richard Grenell, e deixou de lado —pelo menos temporariamente— a antipatia declarada da administração em relação ao intervencionismo militar e à construção de nações.

Mas enquanto a destituição de Maduro marcou uma vitória para Rubio —filho de imigrantes cubanos que passou sua carreira alertando sobre os regimes comunistas da América Latina— ela o deixou com um nível único de responsabilidade pública pelo que vem a seguir.

Não está claro quanto Rubio, que nutre suas próprias ambições presidenciais, será capaz de controlar.

“Acho que há uma chance de ele conseguir”, disse Juan Gonzalez, ex-funcionário dos governos Biden e Obama que trabalhou com a América Latina. “Há uma chance maior de que isso dê errado e exploda na cara de Rubio.”

Nas horas iniciais após a captura dramática de Maduro, certamente parecia que o secretário de Estado de Trump estava no comando. O presidente americano proclamou que Rubio, junto com o secretário de Defesa, Pete Hegseth, “administraria” o país sul-americano, dando-lhe a chance de remodelar a região como ele sonhava fazer há décadas.

“Vamos administrar tudo. Vamos consertar”, declarou Trump após a operação.

O governo rapidamente recuou dessas afirmações. Rubio —anteriormente um defensor da democracia e dos direitos humanos na América Latina no Senado— teve que defendê-las.

“Eles deram a Rubio mais ou menos o que ele quer na forma de um troféu. Eles lhe deram Maduro”, disse uma pessoa familiarizada com o pensamento do governo sobre a Venezuela.

Mas Trump descartou a líder da oposição venezuelana María Corina Machado —a quem Rubio havia chamado de estar entre “as pessoas mais corajosas do mundo”— como uma candidata viável para governar Caracas. Em vez disso, ele deixou a vice de Maduro, Delcy Rodríguez, servindo em seu lugar. E em poucos dias o regime reprimiu suspeitos de serem traidores pró-EUA.

“Se você viu o abraço público de Rubio a María Corina, e se você viu a retórica do governo em torno da repressão e brutalidade de Maduro, você ficaria surpreso ao ver que eles chegaram a um lugar onde estão continuando essa mesma opressão e brutalidade”, disse a pessoa.

Rubio, em vez disso, tentou gerenciar expectativas. Em entrevistas à mídia um dia após a captura de Maduro, ele declarou que Washington administraria a “política” na Venezuela em vez do próprio país.

Os principais objetivos do governo agora na Venezuela são principalmente ganhar controle sobre seus recursos naturais, incluindo petróleo; encerrar laços oficiais com traficantes de drogas; garantir a cooperação da Venezuela em receber deportados; e acabar com as parcerias de Caracas com adversários dos EUA como Rússia, China e Irã.

“Há um processo agora em vigor, onde temos tremendo controle e influência sobre o que essas autoridades interinas estão fazendo e são capazes de fazer. Mas obviamente este será um processo de transição. No final, caberá ao povo venezuelano transformar seu país”, disse Rubio.

Trump disse na quarta-feira que sua administração havia firmado acordos com o regime. A Venezuela agora estaria “comprando APENAS Produtos Feitos nos EUA”, ele escreveu nas redes sociais, e venderia aos EUA bilhões de barris de seu petróleo —para o qual a Casa Branca disse que afrouxaria as sanções.

Mas o governo Trump colocou objetivos democráticos, incluindo novas eleições, em segundo plano. Rubio, ao trabalhar para agradar Trump, também está ciente de que ex-eleitores —incluindo cubano-americanos e venezuelano-americanos— têm expectativas de um homem que recentemente disse que não é possível confiar no regime venezuelano.

“Não acho que Marco Rubio queira voltar a Miami em três anos dizendo que ele fez o melhor que pôde”, disse Carlos Curbelo, outro cubano-americano e ex-congressista republicano de Miami. “Está muito claro para mim que Marco Rubio quer ser o agente de mudança nas Américas.”

Rubio nem sempre foi tão leal. Ele concorreu contra Trump na corrida primária republicana em 2016, chamando-o de “vigarista”. Mas como secretário de gabinete, Rubio trabalhou duro para se congraçar.

“Todo mundo adora trabalhar com ele”, disse a secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, na quarta-feira.

Se Rubio fizer outra tentativa pela Casa Branca, no entanto, a Venezuela poderá ser decisiva.

A aposta da administração na Venezuela terá fracassado se até o final da presidência de Trump “as mesmas cabeças dos militares que abraçaram e armaram a corrupção e o narcotráfico” ainda estivessem no controle, disse Andrés Martínez-Fernández da conservadora Fundação Heritage.

Fernandez pensa muito bem de Rubio e do governo Trump. Mas o de Maduro “é um regime que aprendeu a esperar os desafios passarem”, disse ele.

Republicanos no Capitólio dizem que seu ex-colega é a pessoa certa para o trabalho.

“O presidente sabe que tem o cara certo no lugar certo, e Marco conhece essa região melhor do que ninguém”, disse James Risch, o presidente republicano do comitê de relações exteriores, no qual trabalhou em estreita colaboração com Rubio por anos.

O secretário de Estado não é o único alto subordinado de Trump trabalhando na Venezuela. O conselheiro de segurança nacional Stephen Miller tem focado no país como uma fonte de migração indesejada para os EUA. O vice-presidente JD Vance, uma voz mais cética sobre o intervencionismo americano, também tem estado envolvido.

Foi Rubio quem liderou uma reunião na Casa Branca de altos funcionários em meados de dezembro para “definir, sequenciar e planejar a operação, incluindo a decisão de implementar uma quarentena econômica que empregou navios dos EUA para interceptar carregamentos de petróleo venezuelano sancionados”, disse uma pessoa familiarizada com a operação.

No final de dezembro, Vance conduziu conversas “pelos canais não oficiais” com o Qatar para ver se Maduro aceitaria quaisquer “saídas” que os EUA estavam oferecendo, disse a pessoa. Quando isso falhou, Trump, Vance e Rubio se convenceram de que Maduro não era o “interlocutor confiável” de que precisavam na Venezuela, acrescentou a pessoa.

“A principal contribuição de Rubio é fazer Trump reconhecer que Maduro nunca iria negociar de boa fé”, disse Carrie Filipetti, ex-secretária-assistente adjunta para Cuba e Venezuela durante o primeiro mandato de Trump.

Nos últimos dias, Rubio —um falante fluente de espanhol— tem sido o elo principal entre Trump e Delcy. A nova líder venezuelana parece ter escolhido por enquanto um caminho de cooperação em vez de resistência em relação a Washington, incluindo abertura para um acordo sobre exportações de petróleo.

Especialistas regionais e democratas estão cautelosos.

Delcy era “totalmente não confiável e é corrupta e odeia a América”, disse Chuck Schumer, o principal democrata no Senado, na quarta-feira após seu segundo briefing de Rubio em dois dias. “É nisso que estamos confiando? Que tipo de plano é esse?”

Se ela mudar de postura, isso pode significar problemas para o secretário de Estado, disse Benjamin Gedan, pesquisador da Johns Hopkins Latin America Studies Initiative.

“Existe a possibilidade de que Delcy Rodríguez simplesmente comece a mostrar muita independência que envergonhe Trump e que ele se volte para Rubio e diga ‘espere, eu pensei que você estava controlando ela'”, disse ele.