Na primavera passada, alunos da Escola Secundária Feminina Nacional Chia-Yi, no sul de Taiwan, receberam um tema inusitado para seu exame anual de redação: “como negociar com um ditador”.
Os estudantes tinham que eleger a melhor estratégia de sobrevivência para um pequeno país que enfrentava um vizinho poderoso —era melhor tentar prevenir uma guerra a todo custo ou dissuadi-lo por meio da força? O exame mencionava o ataque da Rússia à Ucrânia, mas o paralelo com a ameaça da China a Taiwan eram óbvios.
Os professores ficaram surpresos quando receberam as redações. Quase todos os adolescentes argumentaram que Taiwan deveria fazer de tudo para evitar provocar a China. “Quase sem exceção, eles escreveram que, sendo pequeno e fraco, Taiwan deveria evitar parecer uma ameaça à China”, diz Chu Yi-chun, que dá aulas de mandarim. “Não importa o assédio, devemos tolerá-lo.”
Essa submissão contrasta fortemente com os valores patrióticos e independentistas geralmente associados à sociedade taiwanesa, sobretudo entre os mais jovens.
De acordo com dados publicados pela Fundação Taiwanesa de Opinião Pública em 2024, a faixa etária de 20 a 24 anos não é mais aquela em que mais prevalece o sentimento patriótico, contrariando um padrão de anos. Além disso, há indicações de que o apoio desse grupo à independência, tradicionalmente forte, também possa estar se invertendo.
Há muitas possíveis razões para essas mudanças. Mas para vários cientistas sociais taiwaneses e membros do partido do governo, uma das principais causas é o TikTok, o controverso aplicativo de origem chinesa que acumula mais de 1 bilhão de usuários ativos por mês em todo o mundo.
O aplicativo “não necessariamente pode fazer com que os jovens taiwaneses se identifiquem com a China ou concordem com a unificação com ela”, diz Eric Hsu, pesquisador do think-tank taiwanês Doublethink Lab, que trabalha no primeiro levantamento sistemático sobre o impacto do TikTok na sociedade taiwanesa. “Mas ele provavelmente pode diminuir a apreensão deles em relação à China e sua vontade de resistir.”
Nos Estados Unidos, o TikTok teve que lutar por sua sobrevivência depois que uma lei aprovada no ano passado exigiu que sua empresa-mãe, a chinesa ByteDance, vendesse sua parte do aplicativo. Do contrário, ele seria proibido.
Autoridades em Washington disseram que a plataforma representa um risco à segurança nacional porque a China supostamente pode coagir o TikTok a manipular informações que surgem para os usuários americanos por meio do seu algoritmo. Elas também argumentaram que o aplicativo permite que Pequim “usem os dados dos americanos como uma arma contra os EUA” —acusações que a ByteDance negou repetidamente.
Pesquisadores e governos de outros países, sobretudo no Ocidente, também levantaram preocupações em relação ao TikTok que vão do potencial vício que ele pode gerar em crianças às maneiras como pode ser usado para semear desinformação.
Mas não há lugar em que saber se o TikTok é usado como uma ferramenta política pela China é mais importante do que em Taiwan. Pequim reivindica a ilha, que tem 23 milhões de habitantes e é o maior produtor mundial de semicondutores avançados, como parte de seu território, e reitera isso com frequência.
A ideia é rejeitada vigorosamente pela grande maioria dos taiwaneses. Desde que Taipé se democratizou, na década de 1990, sua identidade separada da de Pequim e sua determinação em preservar sua independência se enraizaram ainda mais.
Educadores e pesquisadores taiwaneses temem que as crianças do país que usam o TikTok, um número cada vez maior, sejam expostas a conteúdos que parecem inocentes, mas que promovem sentimentos mais favoráveis à China e desfavoráveis à sua própria nação —algo que eles suspeitam ser uma estratégia deliberada do regime comunista. Em comunicado, um porta-voz da empresa disse que “o TikTok continua comprometido em cumprir as leis e regulamentos locais”.
Lin Thung-hong, membro do instituto de sociologia da Academia Sinica, principal órgão de pesquisa da ilha, diz que os estudantes secundaristas e universitários taiwaneses que formam a primeira geração local de usuários do TikTok são menos engajados politicamente do que as gerações anteriores.
“Jovens adultos têm estado muito menos dispostos a votar nos últimos anos”, diz ele. “Tememos que eles possam perder o interesse por política e se afastar dela, o que teria um impacto imenso no futuro político de Taiwan.”
“Eles não estão prontos para lutar contra a China”, diz Chu, o professor. “Eles não sentem que devemos proteger esta terra.”
À primeira vista, o TikTok parece uma ameaça improvável contra a ilha. De acordo com o Relatório sobre a Internet em Taiwan de 2024, uma pesquisa anual independente, pouco menos de 22% da população usa o aplicativo, seja na sua versão internacional, o TikTok, ou na sua vertente original, Douyin, disponível na China.
Trata-se da segunda menor taxa de uso da plataforma em toda a Ásia, depois apenas do Japão —a porcentagem na Malásia, país em que o TikTok é mais usado no continente, é quase o quádruplo disso. A proporção também é marcadamente menor do que em países ocidentais como os EUA, Reino Unido, França e Espanha.
Entre os jovens, porém, o quadro muda radicalmente. De acordo com a Pesquisa de Comunicação de Taiwan, patrocinada pelo governo, 44% dos alunos de ensino fundamental usam o TikTok. Entre os estudantes dos primeiros anos do ensino médio, com idades de 13 a 15 anos em geral, essa fração está próxima de 60%. A cifra só diminui ligeiramente entre aqueles que estão no último ano do ensino médio.
Enquanto a maioria dos usuários taiwaneses do TikTok é do sexo masculino, entre as crianças em idade escolar, esse lugar pertence às meninas. Para muitas delas, o caminho de entrada para o aplicativo é a dança.
Yi-an, 14, diz que começou a assistir coreografias filmadas pelos próprios usuários da plataforma há cerca de dois anos. “Eu e meus amigos adoramos esses vídeos, e em algum momento comecei a postar meu próprio conteúdo”, diz ela, que mora em Shih-ting, perto de Taipé. Yi-an agora posta coreografias curtas a cada poucos dias e está construindo seu próprio público.
“Isso se torna um dos principais caminhos pelos quais eles podem se expressar e também construir suas vidas sociais”, diz Chu.
Tanto o TikTok quanto o Douyin oferecem conteúdo em mandarim, idioma nacional tanto em Taiwan quanto na China. Séries televisivas, músicas, estilos de dança e celebridades chinesas, país cuja população é muito maior que a taiwanesa, têm uma presença forte nas plataformas.
“Mesmo que consumam conteúdo americano, japonês, coreano ou qualquer outro no TikTok, eles absorvem o conteúdo chinês mais facilmente”, diz Chu. “Eles incluem as referências culturais e as gírias que aprendem nesses vídeos na fala e na escrita.”
Ainda em processo, a etapa inicial do estudo Doublethink indicou que esse conteúdo aparentemente inofensivo pode funcionar como um portal para materiais menos anódinos.
Pesquisadores que criaram contas no TikTok imitando estudantes taiwanesas descobriram que, após alguns dias com feeds repletos de coreografias de dança, o algoritmo do aplicativo começava a sugerir conteúdo político leve, como por exemplo entrevistas de rua conduzidas em Ximending, distrito da moda em Taipé, nas quais adolescentes eram instigados a comparar a dita democracia chinesa com as fraquezas de seu próprio sistema político.
Um estudo conduzido pela Universiti Tunku Abdul Rahman, na Malásia, identificou um padrão semelhante no RedNote, também conhecido como Xiaohongshu, outra rede social chinesa que está se espalhando rapidamente e na qual usuários testam e recomendam itens de maquiagem, restaurantes e destinos de viagem ou ensinam habilidades como cozinhar. A empresa não respondeu a um pedido de comentário.
Ambas as descobertas ecoam pesquisas sobre o TikTok realizadas em outros países. Uma série de estudos conduzidos no ano passado por uma equipe liderada por Lee Jussim, psicólogo na Universidade Rutgers, nos EUA, descobriu que, quando comparado a outras plataformas como Instagram ou YouTube, o TikTok oferecia uma “proporção desproporcionalmente alta” de conteúdo favorável ao Partido Comunista da China.
Seus resultados indicaram que pessoas que usavam o TikTok intensamente viam o histórico de direitos humanos de Pequim mais positivamente e apresentavam mais disposição de visitar o país.
Há uma preocupação internacional com a ideia de que o algoritmo do TikTok esteja cada vez mais fazendo seus usuários habitarem câmaras de eco —mas em Taiwan isso tem uma carga política extra. “O TikTok tem feito nossos alunos se isolarem em bolhas e ter cada vez mais dificuldade e relutância em ouvir o que os outros pensam”, diz Chu.
Ele também pode influenciar o comportamento local dos adolescentes de outras maneiras. Estudos em menor escala descobriram que muitas palavras de gíria chinesa entraram no léxico dos jovens taiwaneses nos últimos três anos. O termo do norte da China “niu”, que significa incrível, era desconhecido na ilha até recentemente, mas agora é comumente usado nas redes sociais e na vida real. Jogos e memes que vêm de Pequim ou dialogam com o país também se tornaram rotineiros, dizem os professores.
A Cashbox, uma das maiores redes de karaokê de Taiwan, agora oferece uma categoria crescente de “músicas do TikTok”. Kemusan, dança ao som de uma versão eletrônica de uma melodia tradicional chinesa, virou uma mania em Taiwan depois de se tornar viral no aplicativo no ano passado.
Tudo isso parece estar longe da política, mas conteúdos como esses, aparentemente inofensivos, podem ter conotações políticas, dizem os pesquisadores. “Muitas pessoas que vendem produtos agrícolas no Douyin exibem seu estilo de vida de trabalho honesto e árduo”, diz Hsu, acrescentando que, ao assistirem a esses vídeos, os jovens taiwaneses “pensam que, embora o regime chinês possa ser ruim, seu povo é simples e gentil e portanto não é preciso sentir animosidade [em relação ao país].”
Os adolescentes com quem a reportagem conversou reconhecem que a plataforma tem um impacto sobre eles, mas negam que ela os influencie politicamente. Vários admitem que, após usar o TikTok, tiveram dificuldade em se concentrar e terminar tarefas mais longas. “Sei que passo muito tempo lá, meio que te suga”, diz Yi-an com uma risada. Mas ela e vários de seus amigos disseram que era bobagem que isso pudesse torná-los mais simpáticos à China.
Taiwan demorou anos para construir um senso de identidade nacional após o fim do regime de partido único do Kuomintang (KMT), em 1991, que suprimiu a cultura taiwanesa e o estudo da história da ilha ao ocupar o poder.
Mas esse sentimento se fortaleceu, em especial entre os jovens. De acordo com a Pesquisa de Mudança Social de Taiwan, um projeto de longo prazo conduzido pela Academia Sinica, a maior porcentagem de pessoas que se identificam consistentemente como “apenas taiwaneses” (em vez de chineses ou tanto taiwaneses quanto chineses) pertence a essa faixa etária, em geral rondando os 80%. Até alguns anos atrás, eles também frequentemente se descreviam como “obviamente pró-independência”.
Em 2014, durante o chamado Movimento Girassol, dezenas de milhares de estudantes ocuparam o Parlamento para protestar contra o governo da época, que acusavam de ser próximos da China.
O Partido Democrático Progressista (PDP) chegou ao poder dois anos depois. Mas a composição política de Taiwan se tornou mais complexa recentemente. Embora as eleições do ano passado tenham mantido o PDP no poder, a oposição assumiu o controle do Congresso, criando um impasse político.
Alguns temem que isso torne Taiwan particularmente suscetível à polarização. Uma pesquisa de 2022 conduzida por Austin Wang na Universidade de Nevada, nos EUA, sugeriu que o TikTok não teve uma grande influência sobre os apoiadores do PDP ou da oposição do KMT, que apoia uma relação mais estreita com a China.
Mas o uso ou não do TikTok teve um impacto significativo nas atitudes políticas dos eleitores do Partido do Povo de Taiwan (PPT), que se beneficiou da insatisfação dos jovens com a política partidária tradicional, escreveu Wang.
Sua pesquisa afirma que a oposição à independência taiwanesa era significativamente maior entre os apoiadores do PTT e eleitores neutros que usavam a rede social em comparação com os não usuários da rede do mesmo grupo.
Sinais da crescente influência chinesa são ainda importantes de serem destacadas considerando-se que as trocas entre Taiwan e a China fora do mundo virtual estão diminuindo à medida que as relações entre as partes se tornam cada vez mais hostis.
Enquanto nas décadas de 1990 e 2000 empresas taiwanesas criaram dezenas de milhares de fábricas na China, esse investimento vem caindo há mais de uma década. Em paralelo a isso, o turismo e os intercâmbios estudantis hoje estão em baixa, e o número de taiwaneses que vivem e trabalham na China caiu de um pico de mais de 400 mil registrado há uma década para metade disso.
Lin, da Academia Sinica, diz acreditar que o TikTok e outras plataformas preencheram um vácuo de informação. “Com tantos laços cortados, a China tenta alcançar nossos jovens por meio das redes sociais. Isso taiwaneses que nunca estiveram na China e não sabem nada sobre ela a projetarem as insatisfações que têm em relação a Taiwan sobre essa China ilusória”.
As diferenças geracionais no que se refere à visão taiwanesa sobre a China cresceram porque muitos jovens da ilha sentem que têm desvantagens econômica e sociais em relação ao continente.
Na década de 2010, quando salários de início de carreira estavam estagnados, os preços de imóveis dispararam, em parte como resultado do prolongado boom de exportação de tecnologia de Taiwan.
Junte-se a isso o fato de que a ilha tem uma das populações que mais rapidamente envelhecem no mundo, ameaçando os sistemas de saúde pública e de aposentadoria, e a frustração desses jovens com o que consideram políticas insustentáveis para o meio ambiente e a energia.
Essas preocupações levaram os membros dessa faixa etária a se revoltarem contra os dois principais partidos de Taipé, que eles sentem que falharam em dar respostas a suas angústias, dizem os pesquisadores.
Funcionários do governo taiwanês e especialistas temem que o TikTok esteja explorando as diferenças geracionais entre os habitantes da ilha. “Ainda sabemos muito pouco”, diz Lin, “mas o que podemos dizer com certeza é que o TikTok aumenta a sensação de insatisfação com a economia, intensifica tendências à depressão e mina a confiança de que é possível participar e fazer a diferença na política entre usuários taiwaneses.”
Enoch Wu, um ativista afiliado ao PDP, propôs uma solução simples para a questão. Popular nos círculos do partido, ela ecoa a abordagem dos EUA, ao final derrubada por Donald Trump quando ele assumiu o poder: o governo taiwanês deveria banir o aplicativo porque ele seria uma ameaça à segurança nacional.
Educadores e pais entrevistados para esta reportagem que são críticos do partido no poder apoiaram essa proposta. Mas políticos da oposição argumentaram que o governo não deve interferir na liberdade de expressão.
Na teoria, Taiwan tem um bom caso a apresentar na Justiça. O TikTok não estabeleceu uma subsidiária na ilha e opera apenas por meio de empresas de marketing externas, o que membros do PDP dizem violar as leis que obrigam empresas de mídia a estabelecer representações legais taiwanesas para operarem na área.
Advogados dizem que Taipé poderia exigir que provedores de serviços de internet e outros parceiros comerciais parassem de trabalhar com o TikTok. “Mas isso é simplesmente impossível politicamente”, diz Puma Shen, um legislador do PDP especialista em desinformação. “No momento em que um governo do PDP fizesse algo do tipo, teríamos a oposição em nosso pescoço nos acusando de restringir a liberdade de expressão.”
O debate importa, é claro, muito além das fronteiras de Taiwan. Autoridades em Taipé afirmam que mesmo a plataforma fosse bloqueada ou retirada das lojas de aplicativos, usuários determinados poderiam facilmente obter acesso a ela via VPN. Eles apontam para a Índia, onde o número de usuários do TikTok aumentou depois que o governo o baniu, em junho de 2020.
Uma das poucas estratégias viáveis para os governos seria proibir empresas de servidores de internet de trabalhar com o TikTok, negando à empresa de origem chinesa acesso à largura de banda necessária para transmissões ao vivo e carregamento rápido de vídeos, diz Shen.
Como Taiwan lidará com esses dilemas pode vir a ser um estudo de caso valioso para outros países. Para além da discussão sobre o aplicativo especificamente, há questões existenciais em jogo, insiste Hsu.
“Precisamos encontrar uma maneira eficaz de nos comunicarmos com nossos jovens”, diz ele, argumentando que banir o TikTok “apenas destruiria a confiança deles em nossa democracia”. “Se nossa sociedade estiver dividida e nosso sistema democrático não for mais confiável, Taiwan perderá sua capacidade de resistir à China.”
