O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Pete Hegseth, e o chefe do Estado-Maior Conjunto, general Dan Caine, retornaram à Casa Branca nesta sexta-feira (14) para o segundo dia consecutivo de deliberações centradas em uma possível ação militar na Venezuela, enquanto as forças americanas na região se preparam para possíveis ordens de ataque, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

Ainda não está claro se o presidente Donald Trump decidiu prosseguir com tal escalada, embora discussões de alto nível sobre se deve ou não atacar a Venezuela –e como– estejam em andamento há dias, disseram essas pessoas, que falaram sob condição de anonimato devido à natureza sensível do assunto. Também participaram da reunião na Casa Branca o vice-presidente J. D. Vance, o secretário de Estado, Marco Rubio, e o chefe adjunto do Estado-Maior, Stephen Miller.

Um porta-voz da Casa Branca se recusou a comentar. A assessoria de imprensa do Pentágono não respondeu a um pedido de comentário.

Um funcionário do governo disse que “uma série de opções” foram apresentadas ao presidente. Trump é “muito bom em manter a ambiguidade estratégica, e algo que ele faz muito bem é não ditar ou divulgar aos nossos adversários o que pretende fazer em seguida”, disse o funcionário.

Qualquer ataque em território venezuelano contrariaria as frequentes promessas do presidente de evitar novos conflitos e trairia as promessas feitas ao Congresso nas últimas semanas de que não havia preparativos ativos em andamento para tal ataque. Também complicaria ainda mais a cooperação dos EUA com outros países latino-americanos e aprofundaria as suspeitas sobre se o objetivo final de Trump é a remoção forçada do ditador da Venezuela, Nicolás Maduro, a quem Trump acusou de enviar drogas e criminosos violentos para os Estados Unidos.

Maduro, um líder socialista autoritário, chegou ao poder em Caracas em 2013 e tornou-se cada vez mais uma obsessão para Trump. Em agosto, autoridades americanas aumentaram a recompensa por informações que levassem à sua prisão e condenação de US$ 25 milhões para US$ 50 milhões (R$ 264 milhões), citando supostos vínculos com cartéis de drogas e a crença, ainda na administração de Joe Biden, de que Maduro perdeu a eleição presidencial de 2024 e se recusou a deixar o cargo.

“Os Estados Unidos estão muito atentos ao que está acontecendo na Venezuela, às conversas entre os apoiadores de Maduro e nos mais altos escalões de seu regime”, disse um funcionário do governo. “Maduro está com muito medo, e com razão. O presidente tem opções muito ruins para Maduro e seu regime ilegítimo. (…) Consideramos este regime ilegítimo e prejudicial ao Hemisfério Ocidental.”

Os Estados Unidos mantêm uma enorme vantagem militar sobre a Venezuela, mas uma expansão significativa de suas atividades também expõe as tropas americanas a graves perigos. Pilotos de caça a bordo do USS Gerald R. Ford, um porta-aviões enviado para a região, têm estudado as defesas aéreas venezuelanas, embora ainda não saibam se receberão ordens para atacar, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. O Ministério da Defesa da Venezuela anunciou uma mobilização massiva de quase 200 mil militares das forças aéreas, terrestres e navais para se prepararem para defender o país.

O planejamento dos EUA também levantou a possibilidade de envolver a Força Delta, unidade de elite das Forças Armadas, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto. Essa unidade de operações especiais altamente treinada se prepara para uma série de missões de captura e eliminação, e foi frequentemente utilizada nas duas décadas de guerras dos EUA no Oriente Médio.

Nas últimas semanas, Trump e seus principais assessores têm enviado sinais contraditórios sobre as intenções do governo. Ele expressou repetidamente o desejo de expandir “para terra” uma campanha que matou cerca de 80 pessoas a bordo de pequenas lanchas supostamente envolvidas com o tráfico de drogas pelo Mar do Caribe e pelo Pacífico. Enquanto o Congresso debatia uma legislação para impedi-lo de iniciar uma guerra na Venezuela, Hegseth e Rubio disseram em particular a alguns parlamentares que o governo não tinha planos para tal naquele momento —uma garantia que ajudou a persuadir republicanos suficientes a rejeitar a medida.

Durante uma reunião no Capitólio, no final de outubro, membros da Comissão de Serviços Armados da Câmara perguntaram a oficiais militares se o Pentágono planejava alguma operação dentro da Venezuela, disse um parlamentar democrata. Eles também receberam a garantia de que a resposta era negativa, afirmou o parlamentar.

“Estou começando a ter uma grande falta de confiança no departamento”, disse essa pessoa sobre o Pentágono, falando sob condição de anonimato porque a reunião era confidencial. “E estou começando a acreditar que suas motivações não são puras e que eles não estão sendo sinceros e francos com o Congresso.”

A defesa do governo Trump para suas operações militares na América Latina não busca justificar um ataque à própria Venezuela, de acordo com diversas pessoas que analisaram o documento. Dois parlamentares diferentes afirmaram que o argumento do governo buscava misturar as leis que regem o tráfico de drogas com as leis de conflitos armados.

O documento comparava narcóticos a “armas químicas”, disseram as fontes. Também justificava os ataques letais alegando que os EUA estavam agindo em “autodefesa coletiva” com aliados como Colômbia e México contra cartéis de drogas que financiam campanhas de violência em seus países por meio do tráfico de drogas.

Mas os legisladores, e muitos especialistas jurídicos, argumentam que a comparação é equivocada. O tráfico de drogas é um crime civil, e não um ataque armado realizado por combatentes inimigos, que representam uma ameaça iminente aos cidadãos americanos.

“Abrigar traficantes de drogas nunca foi considerado uso da força ou ataque sob o direito internacional”, disse Dan Maurer, ex-advogado-geral do Exército que agora leciona na Universidade Ohio Northern.

Os jornais The New York Times e o The Wall Street Journal já haviam noticiado elementos do argumento do governo.

A extensa missão militar do governo Trump na América Latina irritou alguns dos parceiros mais próximos de Washington na região. A Colômbia, parceira de longa data em operações de combate ao narcotráfico, anunciou esta semana a suspensão do compartilhamento de informações de inteligência com os Estados Unidos, afirmando, segundo o presidente do país, Gustavo Petro, que se trata de um imperativo de “direitos humanos”.

A presidente do México, Claudia Sheinbaum, afirmou esta semana que representantes de seu governo se reuniram com autoridades americanas após um recente ataque dos EUA a cerca de 640 quilômetros de Acapulco, para reafirmar os acordos marítimos existentes e “impedir o uso de bombardeios contra embarcações” tão próximas do território mexicano. Sheinbaum já havia declarado anteriormente que “não concorda com esses ataques”.

Os representantes dos dois países chegaram a um entendimento de que, caso as autoridades americanas possuam informações sobre embarcações suspeitas de tráfico de drogas próximas ao México, a Marinha mexicana será encarregada de interceptá-las, disse Sheinbaum. A reunião ocorreu após a Marinha mexicana ser solicitada a auxiliar nas operações de busca e resgate após o ataque americano a uma embarcação próxima ao México no final do mês passado, de acordo com dois funcionários do governo mexicano que falaram sob condição de anonimato. A Embaixada dos EUA no México recusou-se a comentar.

Com a chegada do porta-aviões USS Gerald R. Ford, há cerca de 15 mil soldados americanos na região, incluindo pessoal distribuído por aproximadamente uma dúzia de navios de guerra e reforços enviados nas últimas semanas para instalações americanas em Porto Rico. Coletivamente, isso representa uma presença impressionante em uma região que historicamente contava com apenas um ou dois navios da Marinha por vez, além da Guarda Costeira dos EUA realizando operações rotineiras de combate ao narcotráfico, que normalmente resultavam na detenção de supostos traficantes e na apreensão de qualquer contrabando.

Na sexta-feira, havia sete navios de guerra americanos no Caribe. Entre eles, os cruzadores de mísseis guiados USS Gettysburg e USS Lake Erie; os destróieres USS Gravely e USS Stockdale; e os navios anfíbios USS Iwo Jima, USS Fort Lauderdale e USS San Antonio. O USS Ford estava próximo, no Atlântico, junto com os contratorpedeiros USS Mahan, USS Bainbridge e USS Winston S. Churchill.