O duradouro mistério da queda na fertilidade tem um novo culpado: o smartphone.

Especialistas há muito se perguntam se os celulares tiveram um papel na queda da taxa de natalidade —que começou em 2007, o mesmo ano em que a Apple lançou o iPhone—, mas até agora não havia evidências concretas para comprová-lo.

Dois novos artigos, um publicado na segunda-feira (8) e outro em maio, são as primeiras iniciativas acadêmicas que testam se o smartphone é uma das causas do fenômeno populacional.

Caitlin Myers, economista do Middlebury College, e Ezekiel Hooper, seu aluno, analisaram os dados do início da distribuição do iPhone nos Estados Unidos. Ela começou em junho de 2007 e durante os primeiros anos, até 2011, estava restrita à operadora da marca AT&T.

Por isso, os pesquisadores compararam dados de fertilidade entre condados com cobertura quase universal da AT&T e aqueles com pouca ou nenhuma cobertura —onde, portanto, era mais difícil ter um iPhone.

O estudo aponta que, nos lugares onde havia cobertura que permitia o uso do smartphone, houve um declínio populacional acentuado em comparação com aqueles que não o possuíam. O artigo, publicado no National Bureau of Economic Research, descobriu que os efeitos mais pronunciados foram entre jovens de 15 a 24 anos.

Uma teoria, disse Myers, é que os jovens começaram a socializar mais em seus telefones e menos pessoalmente e, consequentemente, ficaram menos propensos a fazer sexo.

Myers disse que os iPhones também podem ter tornado a pornografia mais acessível, o que levou os jovens a substituir o sexo por ela, ou os jovens podem tê-los usado para obter melhores informações sobre como evitar a gravidez.

A queda nas taxas de natalidade, antes uma característica de sociedades ricas, é agora um fenômeno quase global. A amplitude do declínio fez com que pesquisadores buscassem fatores comuns. Os autores do segundo estudo também decidiram investigar os smartphones.

“Países com sistemas de saúde muito diferentes, regimes de bem-estar social, leis de aborto, tradições religiosas, recessões e tendências demográficas distintas viram rupturas semelhantes na mesma janela temporal”, escreveram os autores, Hernan Moscoso Boedo, professor de economia na Universidade de Cincinnati, e Nathan Hudson, doutorando.

Eles analisaram dados do Banco Mundial medindo a penetração de smartphones e as taxas de fecundidade entre adolescentes em 128 países. Em países tão variados quanto Irã, Costa Rica, Guatemala, Chile, México e Turquia, descobriram que as quedas na fecundidade entre adolescentes se aceleraram quando os smartphones se tornaram um fenômeno de massa.

Eles testaram sua teoria tecnológica nos Estados Unidos usando dados sobre banda larga fixa e redes móveis de alta velocidade 4G. Descobriram que as taxas de fertilidade entre adolescentes caíram mais rapidamente em condados com maior acesso à internet de alta velocidade.

Theodore Joyce, economista do Baruch College, disse estar cético em relação a ambos os estudos. Os nascimentos entre adolescentes vêm caindo desde a década de 1990, disse ele, muito antes de a tecnologia entrar em cena. A hipótese, diz ele, pode estar correta, mas segue sendo especulativa.