O governo de Donald Trump começou a prender cidadãos estrangeiros com vistos americanos vencidos enquanto eles transitam por aeroportos, incluindo cônjuges de americanos, de acordo com documentos obtidos pelo New York Times e entrevistas com advogados de imigração —uma tática que abre um vasto novo contingente de pessoas passíveis de deportação.

Agentes de imigração à paisana têm levado alvos nos balcões de check-in e portões de desembarque, com ações de fiscalização em pelo menos 15 aeroportos nas últimas semanas. Algumas das prisões ocorreram discretamente, enquanto outras aconteceram sob os olhares indignados de passageiros que filmaram os encontros.

As prisões recentes parecem ser uma expansão de um acordo entre a Administração de Segurança de Transportes (TSA, em inglês) e o Serviço de Imigração e Controle de Alfândega (ICE). O New York Times noticiou em dezembro que agentes do ICE estavam prendendo pessoas com ordens de deportação em aeroportos com a ajuda de informações fornecidas pelas companhias aéreas à TSA.

Agora, por meio de uma análise de documentos do Departamento de Segurança Interna (DHS) e entrevistas com advogados de mais de 25 pessoas, estas de mais de dez países detidas recentemente em aeroportos, o New York Times descobriu que o programa aparentemente agora inclui pessoas com vistos vencidos —um contingente muito maior.

Centenas de milhares de imigrantes e visitantes excedem o prazo de seus vistos a cada ano. Muitos com vistos vencidos ocupam uma zona cinzenta legal, pois aguardam extensões de visto ou green cards e receberam autorizações de trabalho.

Esses indivíduos não eram priorizados para deportação no passado, a menos que tivessem cometido crimes, e raramente eram detidos enquanto aguardavam extensões de visto ou green cards. Mas isso mudou sob Trump, cujo governo empreendeu uma campanha de deportação em massa e considera todas as permanências além do prazo do visto como ilegais.

“Este governo está trabalhando diligentemente para garantir que estrangeiros em nosso país ilegalmente não possam mais voar, a menos que seja para fora do nosso país para se autodeportarem”, disse um porta-voz do DHS em comunicado. A agência não confirmou a expansão do programa.

O departamento, que supervisiona o ICE, não divulgou quantas pessoas foram detidas em aeroportos por permanência irregular no país sob a nova iniciativa. As prisões ocorrem em um período no qual a Casa Branca tem pressionado o ICE por mais detenções em todo o país, e o secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin, prometeu “aumentar a pressão nas ruas”. Para esse fim, o governo estabeleceu uma meta de 2.000 prisões de imigrantes por dia, aproximadamente o dobro do ritmo registrado no início deste ano.

Entrevistas com mais de dez advogados de imigração, organizações de defesa e um funcionário de companhia aérea revelam uma ampla variedade de alvos: um engenheiro aguardando extensão de visto de trabalho, vários recém-casados com cidadãos americanos e uma ex-au pair.

Vídeos de encontros entre viajantes e agentes do ICE inundaram as redes sociais. Em um vídeo amplamente compartilhado, Chantal Morales Rojas, uma equatoriana de 27 anos, foi detida por agentes à paisana quando embarcava em um voo da Southwest Airlines de Denver para Oakland, na Califórnia, em 20 de julho. Ela estava passando o fim de semana com a família para quem havia trabalhado como au pair, segundo a família.

Quando Morales Rojas escaneou seu cartão de embarque, um alarme soou e a atendente do portão pediu que ela aguardasse. Momentos depois, dois agentes à paisana a interceptaram na ponte de embarque.

“Eles disseram que seriam respeitosos, que seriam educados”, disse Alicia Dantzker, amiga da família que estava no mesmo voo e filmou parte do encontro. O vídeo mostra os homens cercando Morales Rojas e depois conduzindo-a por uma porta lateral e descendo escadas até a pista enquanto Dantzker grita por ajuda.

Entre os detidos também estava uma mulher ugandense em cadeira de rodas que tem anemia falciforme e um pedido de asilo em andamento, segundo seu advogado.

Em outro caso, o ICE tentou prender um cidadão australiano que havia excedido o prazo de seu visto no aeroporto de Las Vegas, de acordo com o DHS. A cena foi gravada por um transeunte cujo vídeo do encontro atraiu grande atenção. Os agentes o liberaram “para desescalar a situação e pela segurança dos agentes”, mas o ICE acabou levando-o sob custódia um dia depois, quando ele tentou embarcar em um voo em Los Angeles, disse o departamento em comunicado.

“Em 38 anos praticando direito imigratório, eu nunca tinha visto isso”, disse Charles Kuck, que atua em Atlanta e está representando um engenheiro indiano que foi detido enquanto aguardava a extensão de sua autorização de trabalho. “E eu sei que isso está acontecendo com muitas pessoas.”

Shannon Shepherd, advogada de imigração que é vice-presidente da seção de Chicago da Associação Americana de Advogados de Imigração, disse que ela e outros advogados estavam revisando orientações de longa data sobre viagens aéreas domésticas.

“Antes, eu dizia: ‘desde que você tenha um documento de identidade, pode viajar domesticamente'”, disse Shepherd. “Agora estou mudando e dizendo: ‘Se você está em processo de mudança de status, evite qualquer viagem’.”

A colaboração original entre a TSA e o ICE começou em maio de 2025, quando a agência de segurança aeroportuária começou a compartilhar informações com a agência de imigração para fins de fiscalização, de acordo com um documento obtido via Lei de Acesso à Informação pelo grupo de transparência governamental American Oversight e compartilhado com o New York Times.

O ICE compartilhou nomes de indivíduos com ordens de deportação com a agência aeroportuária, que os cruzava com seus bancos de dados e reportava qualquer correspondência ao ICE para possível prisão. Foi uma mudança notável em relação às práticas anteriores, quando o governo federal evitava envolver a TSA na fiscalização imigratória por receio de perturbar as viagens domésticas.

Agora, “a rede que eles estão lançando para pessoas que querem deter é muito mais ampla”, disse Ghassan Shamieh, advogado de imigração em San Francisco.

“Não são pessoas com antecedentes criminais” sendo visadas, disse Shamieh. “Estamos falando de pessoas com solicitações legítimas pendentes.”

Morales Rojas, a au pair, entrou nos EUA legalmente em janeiro de 2023 como visitante de intercâmbio J-1, um status legal que lhe permitia trabalhar por dois anos, segundo seu advogado. Seu visto expirou em 4 de janeiro de 2025, de acordo com o DHS. Antes do programa de intercâmbio terminar, Morales Rojas apresentou um pedido às autoridades de imigração para permanecer no país, disse a advogada Laura Lichter.

“Durante os últimos três anos e meio, Morales Rojas viveu abertamente nos EUA com o conhecimento do governo sobre seu caso pendente, passou por repetidas verificações de antecedentes e recebeu autorização de trabalho do DHS enquanto aguardava a análise de seu pedido”, disse Lichter. “O processo que ela está seguindo é completamente legal.”

Mas autoridades de segurança interna disseram em comunicado que “em violação às leis de nossa nação, ela excedeu o prazo de seu visto”. Na terça-feira à tarde, um juiz concedeu sua liberação mediante fiança de US$ 3.000, e ela provavelmente deixará a detenção até esta quarta-feira.

Lichter entrou com uma ação contestando a decisão do governo de prender e deter Morales Rojas sem um mandado de prisão adequado e sem uma determinação individualizada de que a detenção era necessária.