Tapeçarias bordadas com versículos do Alcorão foram enviadas da Caaba em Meca, o santuário mais sagrado do islã. Azulejos vieram de uma mesquita no Uzbequistão. Uma cúpula dourada de metal foi feita para replicar a arquitetura da antiga Síria.

Jeffrey Epstein passou anos fazendo conexões por todo o Oriente Médio, em busca de negócios e dois hobbies interligados: adquirir artefatos islâmicos raros para decorar um edifício incomum em sua ilha particular e expandir sua rede de pessoas ricas e poderosas.

Por meio de conexões que se estendiam até a corte real da Arábia Saudita, Epstein conseguiu uma reunião com Mohammed bin Salman, hoje príncipe herdeiro saudita, e também obteve tapeçarias elaboradas que um dia enfeitaram os espaços sagrados na Caaba e cobriram suas paredes externas.

As duas paixões de Epstein foram encapsuladas em uma única foto de 2014. Nela, ele posa com Sultan Ahmed bin Sulayem, um proeminente executivo emirati, enquanto admiram uma dessas tapeçarias estendidas no chão da casa de Epstein em Nova York. Como outros na órbita de Epstein, bin Sulayem acabou sendo derrubado por sua associação. No início deste ano, ele foi forçado a renunciar ao cargo de presidente da DP World, uma empresa portuária de Dubai.

As maneiras pelas quais Epstein, que se suicidou em 2019 enquanto aguardava julgamento por acusações de tráfico sexual, buscou expandir simultaneamente sua rede e sua coleção de arte são reveladas ainda mais nos milhões de páginas de documentos divulgados em janeiro pelo Departamento de Justiça.

Os documentos também resolvem um mistério persistente sobre um estranho edifício em Little Saint James, a ilha particular de Epstein no Caribe, cuja construção e decoração foram uma obsessão de anos para o financista.

O edifício, uma estrutura listrada de azul e branco coroada por uma cúpula dourada, foi descrito de várias formas como uma sala de música, um pavilhão, uma capela e até um templo ocultista. Mas a correspondência entre Epstein e seus associados ao longo de muitos anos, e uma entrevista com um artista contratado para trabalhar nele, iluminam seu propósito pretendido.

Para Epstein, um judeu secular, o edifício era uma “mesquita”.

Construindo uma ‘mesquita’

Epstein tinha uma fixação de longa data pelo design islâmico. Em 2003, ele se gabou para a Vanity Fair de que possuía “o maior tapete persa que você já viu em uma casa particular, tão grande que deve ter vindo de uma mesquita”.

Sua visão para um santuário na ilha começou enquanto ele estava em uma prisão do condado de Palm Beach, na Flórida, após se declarar culpado de contratar prostitutas. Antes de sua libertação em 2009, Epstein contratou arquitetos para projetar um “hammam”, uma casa de banhos turca cercada por “jardinagem islâmica”, de acordo com sua correspondência.

Ele logo abandonou esse plano e, em vez disso, buscou uma licença para uma “sala de música” em um edifício que chamou de 5 Palms, enviando a si mesmo ideias de design por email, incluindo imagens de antigas mesquitas do Oriente Médio.

Em 2011, Epstein escreveu a um contato no Uzbequistão buscando azulejos autênticos. “Será para as paredes internas, como uma mesquita”, disse ele.

Ion Nicola, um artista romeno, foi contratado para o projeto. Em uma entrevista em março, Nicola confirmou que Epstein chamava regularmente o edifício de sua “mesquita”. (Permanece incerto se Epstein pretendia que o edifício fosse utilizado como uma mesquita de verdade.)

O Diplomata e o Príncipe

Por volta de 2010, Epstein se tornou amigo de alguém que o ajudaria a tornar realidade suas ambições para a mesquita e seus negócios: Terje Rod-Larsen, um diplomata norueguês. Os arquivos mostram que os homens frequentemente trocavam mensagens sobre negócios, bem como assuntos pessoais e internacionais.

A Arábia Saudita era um tema recorrente em sua correspondência de anos, mas a conversa sobre o reino se intensificou em 2016. Mohammed bin Salman, conhecido como MBS, que era então o vice-príncipe herdeiro, queria abrir o capital da estatal petrolífera Aramco, e Epstein esperava se tornar seu consultor financeiro.

Rod-Larsen conectou Epstein a Raafat Al-Sabbagh, um consultor da corte real saudita, e sua assessora Aziza Al Ahmadi. Por meio deles, Epstein travou uma intensa campanha para cortejar o príncipe herdeiro. Ele os encontrou em Nova York e pressionou para apresentar sua proposta ao príncipe pessoalmente, compartilhando o que chamou em uma mensagem de “ideias radicais”, como a criação de uma nova moeda chamada “a shariah” para uso entre muçulmanos.

Logo, uma visita estava sendo planejada. Al Ahmadi enviou Epstein ao Consulado Saudita, instruindo-o a dizer “que você, Jeffrey Epstein, tem um convite de Sua Alteza Real: Príncipe Mohammed bin Salman”.

Após chegar ao reino, Epstein enviou por email a Rod-Larsen duas fotos dele brincando com o príncipe herdeiro, uma das quais ele mais tarde exibiria em sua casa em Nova York.

Lembranças de um local sagrado

Al Ahmadi e Epstein se encontraram em Nova York no início de 2017. Ao mesmo tempo, seus assistentes estavam se correspondendo sobre uma tenda sendo enviada da Arábia Saudita para sua ilha. O representante dela disse que mais itens seriam enviados em breve “para a mesquita”.

“Estamos recebendo três peças da Caaba”, disse o assistente de Epstein a um despachante aduaneiro.

Um documento separado incluía fotos de tapeçarias bordadas. Uma foi “utilizada dentro da Caaba”, de acordo com o documento; outra, chamada Kiswa, havia coberto o exterior do santuário; e uma terceira era da mesma fábrica especial em Meca, dizia o documento.

A Kiswa tem grande significado religioso. Todo ano, uma nova cobertura para a Caaba, custando cerca de US$ 5 milhões, é confeccionada por centenas de artesãos em uma oficina real, utilizando cerca de 680 quilos de seda crua e 113 quilos de fios de ouro e prata.

Como Al Ahmadi obteve as peças não está claro. Al Ahmadi não respondeu a um pedido de comentário, nem o governo saudita, Al-Sabbagh ou o advogado de Rod-Larsen.

Nuvens escuras

Em 2017, o furacão Maria causou estragos por todo o Caribe, incluindo na ilha de Epstein. Um registro mostrou que alguns itens na “mesquita” foram destruídos ou danificados.

Mas o mau tempo não era o único problema que preocupava Epstein e as pessoas em sua volta. Mohammed havia ascendido a príncipe herdeiro e recusou sua orientação, aparentemente irritando Epstein. “O reino precisa de muita ajuda, cara, agora, pois não seguiram as orientações do judeu”, ele enviou por mensagem a Rod-Larsen, referindo-se presumivelmente a si mesmo.

Depois que o jornalista Jamal Khashoggi foi morto no Consulado Saudita em Istambul em outubro de 2018, Epstein escreveu a Rod-Larsen sobre as acusações de que o príncipe herdeiro Mohammed havia dado a ordem. (O príncipe herdeiro negou ter ordenado a morte de Khashoggi, mas aceitou a responsabilidade pelo assassinato, que ocorreu sob sua liderança.)

“Nuvem escura sobre a cabeça dele”, respondeu o diplomata. “E não vai embora.”

Para Epstein, essa previsão logo se provaria verdadeira. Em poucas semanas, uma investigação do Miami Herald expôs detalhes secretos de seu acordo judicial de 2008, levando finalmente à sua queda.

Em troca daquela passagem pela prisão do condado, Epstein havia recebido a promessa de imunidade de processo por acusações muito mais graves. Ele foi preso por novas acusações em julho de 2019. No mês seguinte, Epstein transferiu a propriedade de sua ilha para um fundo privado. Dois dias depois, ele foi encontrado morto após se enforcar em uma prisão federal na cidade de Nova York.